La riluttanza di Tesla al cobalto è un avvertimento per gli altri.
Ad oggi, Tesla e il suo partner di batterie Panasonic hanno ampiamente utilizzato una formula di nichel-cobalto-alluminio (NCA) nelle loro batterie agli ioni di litio. (Immagine: Tesla)
L'imprevedibile Elon Musk colpisce ancora.
Proprio quando la sua compagnia di veicoli elettrici Tesla sembrava allontanarsi dall'uso del cobalto nelle sue batterie, firmò un contratto di fornitura a lungo termine per il controverso metallo con Glencore.
Questo dall'uomo che ha promesso di eliminare il cobalto dal mix di prodotti Tesla a causa dei suoi costi finanziari e dei costi di reputazione di un metallo associato al lavoro minorile e alle cattive condizioni di sicurezza nelle piccole miniere nella Repubblica Democratica del Congo, quella dominante al mondo Produttori, stand.
Tesla non è la prima casa automobilistica a concordare future consegne di cobalto con una società mineraria. La BMW ha fatto lo stesso l'anno scorso, anche con Glencore e con la miniera Bou Azzer in Marocco.
Ma Tesla è il fiore all'occhiello della rivoluzione dei veicoli elettrici e il suo business con Glencore è di importanza strategica per la catena di fornitura globale di materie prime per batterie.
È una spinta alle prospettive del cobalto, sia in termini di domanda fisica che, cosa ancora più importante, nell'ovvia ammissione che il cobalto come materiale per batterie non scomparirà presto.
È anche un avvertimento per le altre case automobilistiche che se vogliono il cobalto devono prendere il controllo della propria catena di approvvigionamento.
Scelta delle batterie
Ad oggi, Tesla e il suo partner di batterie Panasonic hanno ampiamente utilizzato una formula di nichel-cobalto-alluminio (NCA) nelle loro batterie agli ioni di litio.
Altre aziende automobilistiche che si rivolgono al mercato automobilistico hanno adottato la tecnologia nichel-manganese-cobalto (NMC).
Tutti hanno cercato di ridurre la percentuale di cobalto nella composizione dei metalli. Il cobalto è costoso ed è attualmente quotato al London Metal Exchange a circa $ 33.000 a tonnellata. Ha una storia di volatilità sia nel prezzo che nell'offerta, che è dominata dalla produzione sia nel settore ufficiale che in quello artigianale in Congo.
I costi umani delle miniere artigianali pesano anche pesantemente su un'industria che punta a un futuro verde e socialmente responsabile.
Il desiderio di Tesla di allontanarsi dal consumo di cobalto sembrava essere confermato dalla rivelazione che il suo nuovo impianto cinese avrebbe usato batterie prive di cobalto.
Le batterie al litio ferro fosfato (batterie LFP) sono in circolazione da molto tempo, sono più economiche delle batterie contenenti cobalto, ma non hanno un'efficienza energetica sufficiente. Il più grande mercato è la Cina, dove vengono utilizzati in veicoli che non necessitano di una lunga autonomia o prestazioni elevate, come i camion della spazzatura comunali.
Tuttavia, sembra che i produttori cinesi di batterie LFP come Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) abbiano silenziosamente migliorato la tecnologia così tanto che Tesla è ora interessata ad usarla nei suoi veicoli Model 3 in Cina.
Tuttavia, risulta chiaro dal business di Glencore che Tesla, per quanto esitante, continuerà a usare il cobalto in altre aree.
La volontà di Tesla di considerare una gamma di tipi di batterie è la prova che la rivoluzione dei veicoli elettrici sarà caratterizzata da diverse tecnologie, a seconda del tipo di veicolo e del mercato geografico.
E alcuni di loro useranno almeno il cobalto.
Blu di cobalto
L'accordo di Tesla per l'acquisto di 6.000 tonnellate di cobalto all'anno da Glencore, in Congo, rappresenta un doppio impulso per il mercato che fornisce una conferma a lungo termine della domanda e un'opportunità a breve termine per ridurre le scorte in eccesso.
Il mercato del cobalto non si è ancora ripreso dallo schianto dopo il boom dei prezzi 2017-2018, poiché troppa offerta, in particolare del settore artigianale con sede in Congo, ha smorzato la domanda.
Glencore ha installato la sua miniera Mutanda in Congo per due anni di cure e manutenzione l'anno scorso, mentre la sua miniera di Katanga aveva in magazzino quasi 2019 tonnellate alla fine del 13.000.
Questi titoli hanno pesato molto sul prezzo. I mercati veloci per il cobalto di qualità standard sono attualmente a un minimo di 11 mesi di $ 14,75 per chilogrammo ($ 30.250 per tonnellata).
Tuttavia, Glencore ha recentemente firmato una serie di accordi di fornitura con i produttori di batterie e ora con Tesla, segnalando che la società ha "posto un focus strategico sulle vendite a termine del suo inventario di idrossido stabilito", secondo gli analisti di Roskill.
La società di ricerca stima che Glencore abbia ora chiuso le vendite che rappresentano circa l'82% della produzione del Katanga. Questo, unito alla Mutanda sulla cura e la manutenzione, "riduce notevolmente la quantità di cobalto disponibile sul mercato libero".
Ciò potrebbe tradursi in una ripresa accelerata dei prezzi quando si verificherà il successivo aumento della domanda guidato dai veicoli elettrici.
Significa anche che potenzialmente meno è disponibile per tutti gli altri. Ci sono diverse nuove miniere di cobalto nella fase di pianificazione o sviluppo, ma il Congo e i suoi minatori rimarranno il fornitore dominante per il prossimo futuro.
Questo semplice fatto spiega perché Tesla è andata direttamente a garantire la propria fornitura con il più grande produttore non cinese del paese.
Altre case automobilistiche potrebbero prenderne atto.
Sicurezza dell'approvvigionamento
La mossa di Tesla di assumersi la responsabilità diretta della sua fornitura di cobalto non è priva di rischi.
Sebbene Glencore possa essere una multinazionale con sede a Londra, non è immune ai titoli negativi che derivano dal fare affari in Congo.
È sotto un'attenta osservazione ufficiale; la Procura federale svizzera (OAG) ha aderito all'elenco delle indagini in corso sul suo comportamento nel paese la scorsa settimana.
L'anno scorso, 43 minatori “illegali” sono morti nella concessione di Glencore a Kamoto, una tragedia umana aggravata dalla decisione del governo di costringere l'area ad evacuare l'area.
Tuttavia, Tesla ha ovviamente deciso che il rischio di non ottenere abbastanza cobalto in futuro supera i potenziali rischi reputazionali associati alle forniture dirette dal Congo.
Tale approvvigionamento diretto di mine non è la norma per le case automobilistiche. Ad esempio, non acquistano direttamente il minerale di ferro che va nell'acciaio che usano. O la bauxite da cui è realizzato l'alluminio.
Ma il cobalto è diverso. Non c'è molto, e troppo di ciò che viene dal Congo.
La rivoluzione dei veicoli elettrici potrebbe essere arrivata a un punto morto attraverso covid-19, ma l'espansione della capacità di produzione della batteria è continuata senza interruzioni.
E poiché l'Unione Europea in particolare sta concentrando il suo pacchetto di stimoli economici per l'industria sulla tecnologia "verde", la prossima ondata di veicoli elettrici potrebbe già essere in arrivo.
L'impegno esitante di Tesla per il cobalto è un segnale di avvertimento per altre case automobilistiche che potrebbero aver bisogno di fare lo stesso se vogliono essere sicuri di avere abbastanza cobalto per soddisfare l'imminente aumento della domanda.
ISE giugno 2020 - Arndt Uhlendorff
