Il principale motore dell'industria automobilistica per l'estrazione del cobalto

Le condizioni minerarie costantemente miserabili nella Repubblica Democratica del Congo gettano un'ombra sull'immagine altrimenti pulita dell'elettromobilità.

Anche se ora ci sono alternative, il cobalto rimarrà indispensabile per le auto elettriche a medio termine. Nonostante la volatilità dei prezzi e le condizioni di lavoro talvolta disumane, l'estrazione mineraria globale è aumentata a 2021 tonnellate nel 175.000, secondo The Cobalt Institute. Ciò corrisponde a un aumento del 21% rispetto all'anno precedente. La produzione di cobalto continua quindi ad accelerare: tra il 2015 e il 2020 il tasso di crescita annuo è stato dimezzato al XNUMX%.

Tre quarti del cobalto mondiale viene estratto nella Repubblica Democratica del Congo (RD Congo) come sottoprodotto dell'estrazione del rame. Nel 2021, ciò corrispondeva a quasi 118.000 tonnellate. Altri paesi minerari sono l'Australia con 5.600 tonnellate (3%), Cuba e le Filippine, Russopaese, kAnada uXNUMX Papua Nuova Guinea, che hanno prodotto ciascuna da 3.000 a 5.000 tonnellate di cobalto. La crescente domanda è dovuta all'industria delle batterie, che rivendica i due terzi del metallo.

 

L'industria automobilistica supera quella elettronica

Fino a poco tempo fa, l'industria elettronica dominava la domanda di cobalto. 2021 Avanzate Tuttavia, l'industria automobilistica è diventata per la prima volta il settore più importante per il metallo raro con una quota del 34%, accompagnata dal raddoppio delle vendite di auto elettriche rispetto all'anno precedente. La tendenza è ancora in aumento, perché anche il mercato delle auto elettriche ha il maggior potenziale di crescita. Un veicolo completamente elettrico contiene da 4,5 a 15 chilogrammi di cobalto. Una frazione di questa quantità viene utilizzata negli smartphone, che pesano tra i cinque ei 20 grammi a seconda del modello.

Le case automobilistiche stanno lavorando duramente per ridurre la quantità di cobalto. Finora, il contenuto di cobalto nelle auto elettriche è stato ridotto di un terzo a meno del dieci percento. Nonostante questi progressi, la domanda di cobalto si moltiplicherà entro il 2030. Ciò è dovuto alla crescente domanda di auto elettriche e alla tendenza verso batterie più grandi. Nel 2022 sono state vendute oltre 10 milioni di nuove auto elettriche. L'Agenzia internazionale dell'energia prevede da 2030 a 25 milioni di nuovi veicoli elettrici (compresi gli ibridi plug-in) nel 45.

L'uso del cobalto è dovuto all'instabilità politicat nella Repubblica Democratica del Congo non solo un fattore di costo elevato, ma anche criticato dal punto di vista etico. Violazioni dei diritti umani, lavoro minorile, degrado ambientale e corruzione sono in contrasto con l'immagine pulita della mobilità elettrica, che ora è sicuramente il principale motore dell'estrazione del cobalto nell'instabile Paese.

Il cosiddetto è particolarmente problematico estrazione artigianale nella Repubblica Democratica del Congo, che è non regolamentata e particolarmente pericolosa per i lavoratori. Storicamente, questa forma di estrazione mineraria è stata in declino, ma sta riacquistando importanza a causa dell'aumento della domanda e, a seconda della fonte, ha rappresentato tra il 2021 e il 30 per cento della produzione totale nel Paese centrafricano nel XNUMX. Quindi, tanto o più cobalto proviene dall'estrazione artigianale congolese che dai tre paesi produttori Australia, Russia e Cuba messi insieme. Ben oltre la metà delle riserve mondiali si trova nella Repubblica Democratica del Congo, rendendo il paese centrale per soddisfare la domanda per il prossimo futuro.

 

Le case automobilistiche stanno lavorando sulla trasparenza della catena di fornitura 

Le case automobilistiche, i produttori di batterie e l'industria elettronica stanno cercando di migliorare la situazione nella Repubblica Democratica del Congo. BMW, Volkswagen, BASF e Samsung fanno parte del progetto intersettoriale "Cobalt for Development" realizzato dalla Società Tedesca per la Cooperazione Internazionale (GIZ). Tra l'altro, i corsi di formazione mirano a migliorare le condizioni di lavoro e di vita dei cercatori di miniere su piccola scala. 

Il Gruppo Volkswagen e Mercedes vogliono anche garantire maggiore trasparenza nelle loro catene di approvvigionamento attraverso una partnership con l'agenzia RCS Global, specializzata nell'analisi della catena di approvvigionamento. La BMW cerca di procurarsi il cobalto al di fuori dell'Africa centrale. Per la sua quinta generazione di batterie ad alta tensione, utilizzate nel modello iX3, la casa automobilistica bavarese acquista cobalto direttamente dai produttori di materie prime in Marocco e in Australia e poi lo fornisce celle della batteriaproduttori disponibili.

Inoltre, la BMW vuole aumentare in modo significativo la percentuale di cobalto riciclato in futuro e sta collaborando con l'azienda belga di metalli e riciclaggio Umicore. La Volkswagen gestisce anche un impianto pilota a Salzgitter in cui vengono riciclate le batterie delle auto elettriche usate. Teoricamente, il cobalto e il nichel possono essere quasi completamente riciclati. Das Öko istituto ha calcolato che entro il 2030 solo il 2050% della domanda di cobalto proverrà da prodotti riciclati. Nel 40, il riciclo del cobalto potrebbe addirittura rappresentare il XNUMX%.

Mercedes ha deliberatamente deciso di non escludere in generale paesi di origine critici come la Repubblica Democratica del Congo come fonte di approvvigionamento e, secondo le sue stesse dichiarazioni, sta seguendo le raccomandazioni di ONG e politici. La strategia: attraverso höqui i requisiti stabiliscono il rispetto dei diritti umani a livello locale e promuovono l'economia locale. In futuro, Mercedes vuole acquistare solo batterie con cobalto da miniere certificate. Ma la realtà è complicata.

 

Le condizioni minerarie rimangono miserabili

Nonostante gli impegni e le numerose iniziative, la situazione nella Repubblica Democratica del Congo rimane molto insoddisfacente. L'autore statunitense Siddharth Kara è severo con i produttori di auto elettriche. “Quello che si sta facendo è tutt'altro che sufficiente”. Durante le sue ricerche nella Repubblica Democratica del Congo, l'esperto specializzato in schiavitù moderna è riuscito a penetrare in siti minerari di difficile accesso e che ufficialmente non dovrebbero nemmeno esistere. Si tratta di pozzi che appartengono alle grandi compagnie minerarie e nei quali, secondo la legislazione congolese, non è consentito l'estrazione artigianale.

Tuttavia, in un video che Kara ha condiviso sui social media, questo è ciò che sembra accadere. Puoi vedere una folla apparentemente infinita in un enorme pozzo, la miniera di Shabara, che secondo AFP appartiene a Glencore. Migliaia di minatori senza indumenti protettivi rompono pietre o riempiono sacchi con il minerale chiazzato di blu a mani nude.Kara ha riassunto la sua ricerca nel libro "Cobalt Red" di recente pubblicazione e spera che quelli all'altro capo della catena di approvvigionamento trovino le vite dei congolesi valgono abbastanza per lavorare per un serio miglioramento.

 

corruzione senza uscita

Altre voci, invece, vedono il fallimento del governo congolese nella lotta contro le disumane condizioni minerarie. La corruzione si estende ai più alti livelli di governo. "Molte riforme sono state ostacolate perché ci sono determinati interessi nel mantenere lo status quo", afferma Sasha Lezhnev dell'ONG The Sentry dell'agenzia di stampa AFP. L'operatore minerario Glencore ha cercato per anni di porre fine all'estrazione illegale sulla sua concessione. “Fino a 40 camion lasciano il sito per consegnare ad altre società. È evidente che questo è organizzato e non il lavoro di minatori artigianali", ha detto una portavoce di Glencore citando AFP.

Negli ultimi anni, le compagnie minerarie cinesi hanno notevolmente ampliato la loro presenza in Africa centrale. Spediscono i precursori del cobalto in Cina, dove vengono utilizzati per produrre sostanze chimiche a base di cobalto ad alta purezza per l'industria delle batterie. La Cina è di gran lunga il più importante produttore di batterie agli ioni di litio. Secondo quello Osservatorio della Complessità Economica (OEC) La Cina ha quasi triplicato le importazioni di cobalto dalla Repubblica Democratica del Congo tra il 2015 e il 2020. Tuttavia, il più grande produttore di cobalto singolo è la società mineraria anglo-svizzera Glencore, che estrae cobalto anche in Australia e Canada. Glencore gestisce una raffineria di nichel e cobalto in Norvegia.

 

In aumento le auto elettriche senza cobalto

Sorge la domanda se l'industria automobilistica, in quanto cliente più importante, possa fare a meno del cobalto? Il metallo è un componente importante nei catodi delle batterie agli ioni di litio perché garantisce una maggiore densità energetica, che a sua volta è rilevante per l'autonomia del veicolo. Nelle auto elettriche, batterie agli ioni di litio con nichel, manganese e Kobalt (NMC).

Tuttavia, le auto elettriche senza cobalto sono già una realtà, soprattutto in Cina. Molte case automobilistiche utilizzano da tempo batterie al litio ferro fosfato (LFP). Questi sono molto più economici perché non contengono cobalto e nichel, gli elementi più costosi in un veicolo elettrico. Hanno anche una vita utile più lunga e si dice che siano anche più sicuri in termini di rischio di incendio.

Le perdite di portata stanno diventando sempre più piccole come risultato della continua ottimizzazione. Tesla è uno dei primi produttori occidentali ad affidarsi alle batterie LFP del produttore di batterie cinese CATL e ad installarle nella Model Y e nella Model 3. CATL è riuscita ad aumentare ulteriormente la densità energetica delle sue batterie LFP. Secondo il CEO Elon Musk, la differenza di autonomia rispetto al modello 3 con la batteria NMC è di soli 16 chilometri. Si dice che quasi un veicolo su due che esce dalla catena di montaggio del produttore statunitense sia dotato di una batteria LFP. Musk ha annunciato che tutte le auto elettriche di gamma standard utilizzeranno questa tecnologia di batteriaumconsegnare.

CATL ha anche annunciato lo scorso anno che il litio manganese ferro fosfato Bbatterian alla produzione di massa. La loro densità energetica è fino a un quinto superiore a quella delle batterie LFP. Anche i gruppi automobilistici tedeschi sono saliti sul carro LFP e hanno già annunciato le batterie LFP per alcuni modelli. L'industria parla già di una nuova "età del ferro".

Ma anche se in futuro l'industria automobilistica eliminerà del tutto il cobalto, ci saranno ancora l'elettronica e altre industrie che avranno bisogno del cobalto. A causa della sua resistenza al calore, il metallo viene utilizzato nell'industria ceramica e aerospaziale. Nel 2021, questi rami hanno consumato un totale di 117.250 tonnellate, ovvero due terzi della produzione globale. Ciò corrisponde esattamente al volume di produzione della Repubblica Democratica del Congo. Il paese e la sua popolazione continueranno a dare un contributo importante alla nostra vita quotidiana ad alta tecnologia.

Le fonti sono disponibili su richiesta.

Institute for Rare Earths and Metals AG - ISE AG - Arndt Uhlendorff - Febbraio 2023