Controlli sulle esportazioni di gallio e germanio: “La Cina vuole negoziare”
Germanio metallico 99,99% consegnato in Europa - Fonte: ISE AG
I controlli sulle esportazioni imposti dalla Cina in estate sugli elementi high-tech gallio e germanio hanno gettato l’economia nel panico. Secondo un esperto cinese, con questo passo la Cina vuole solo guadagnare spazio di negoziazione nella guerra tecnologica.
Nel 430 sono state prodotte in tutto il mondo solo 225 tonnellate di gallio e circa 2022 tonnellate di germanio. Tuttavia, i controlli sulle esportazioni di questi due articoli chiave imposti dalla Cina ad agosto hanno spaventato l’economia globale. Il motivo di tale scalpore è da un lato l'utilizzo del gallio e del germanio nelle alte tecnologie e dall'altro l'elevata concentrazione della produzione in Cina. Il monopolio cinese è particolarmente evidente quando si tratta del gallio: “Dieci delle 430 tonnellate sono state prodotte al di fuori della Cina. Si tratta della più grande dominanza di ogni singolo elemento sul pianeta”, afferma Alastair Neill, esperto di Cina ed esperto di materie prime presso il North American Critical Minerals Institute. La Cina ora produce quasi il 98% del gallio primario mondiale. Si stima che il paese sia responsabile di oltre l'80% della produzione primaria di germanio.
L'arseniuro di gallio viene utilizzato in chip e semiconduttori ad alte prestazioni. Il gallio ha anche la capacità unica di convertire l'elettricità in luce, il che lo rende così attraente per l'optoelettronica. Si tratta principalmente della tecnologia 5G e delle reti in fibra ottica ultraveloci. Il gallio è utilizzato anche negli smartphone, nelle celle solari e nei satelliti. Sebbene sia molto più costoso dell'arseniuro di silicio, che è il materiale semiconduttore più comune, produttori come TSMC e Compound Materials della Sassonia si rivolgono all'arseniuro di gallio.
Punti negoziali nella guerra tecnologica
La leadership di Pechino ha giustificato i controlli sulle esportazioni con la sicurezza nazionale. Michael Harz, amministratore delegato di Compound Materials, prevede che ora gli acquirenti dovranno rispondere a domande su utenti, utenti finali, applicazioni finali e simili. Non credeva che la Cina fosse interessata a un’escalation perché la Cina riacquista anche i prodotti lavorati di gallio, ha detto a MDR.
Neill, che ha lavorato in Cina per sette anni, conferma i sospetti di Harz. "In questo modo la Cina può effettivamente controllare dove va il gallio." Egli vede un calcolo sobrio dietro i controlli sulle esportazioni e fa riferimento al divieto statunitense di vendere macchine per la produzione di chip alla Cina. Ciò sta rallentando notevolmente l’espansione delle reti 5G in Cina. Con i controlli sulle esportazioni di gallio e germanio, la Cina probabilmente vuole guadagnare influenza negoziale nella guerra tecnologica con gli Stati Uniti.
USA: nessuna scorta di gallio
Gli Stati Uniti sono colti di sorpresa dai controlli sulle esportazioni. "Anche se il governo degli Stati Uniti ha scorte di germanio, sorprendentemente non ha gallio", ha detto Neill. Il produttore sassone è diverso: Compound Materials dispone di riserve che durano sei mesi, riferisce MDR. Allo stesso tempo, il mercato del gallio puro, stimato a 100 milioni di dollari all’anno, è così piccolo che un calo delle esportazioni in Cina difficilmente sarebbe economicamente evidente. A causa delle dimensioni ridotte del mercato, è difficile per le aziende investire in nuovi progetti minerari.
Secondo l'Agenzia tedesca per le materie prime (Dera), il germanio si ottiene principalmente dalla fusione di minerali di solfuro di zinco e rame e dal carbone. Il gallio è un sottoprodotto della produzione di alluminio o zinco, di cui la produzione di bauxite è la più importante dal punto di vista economico, rappresentando il 90%. Secondo Statista, nel 2022 la Cina era il secondo produttore di bauxite al mondo dopo l’Australia e può quindi coprire il proprio consumo. Anche la Guinea, che possiede i maggiori giacimenti di bauxite del mondo, è uno dei primi tre produttori.
Gallio metallo 99,99% FOB Cina – Fonte: ISE AG
Ripresa della produzione di gallio in Germania
Oltre agli Stati Uniti, i cinque maggiori paesi importatori sono India, Giappone, Corea del Sud e Taiwan. Secondo Dera, tra il 2020 e il 2022 la Germania ha importato tra le 40 e le 60 tonnellate di gallio all’anno, di cui il 50-60% proveniva dalla Cina. Il resto proveniva principalmente dalla Slovacchia. L'azienda CMK, fondata negli anni '1970, produce gallio e arseniuro di gallio nella cittadina di Žarnovica utilizzando processi di riciclaggio appositamente sviluppati.
Fino al 2015, la società tedesca Ingal Stade GmbH era il più grande produttore di gallio al di fuori della Cina. L'azienda aveva sede nei locali della Aluminium Oxid Stade GmbH (AOS Stade). A causa del calo dei prezzi, Ingal Stade ha cessato la produzione nel 2016 e si è sciolta poco dopo. All’inizio del 2021, quando i prezzi del gallio sono aumentati nuovamente, AOS Stade ha annunciato che, oltre alla produzione di alluminio, avrebbe ripreso la produzione di gallio entro la fine del 2021. Tuttavia, ciò non è accaduto fino ad oggi e la società non ha fornito alcun commento sullo stato attuale su richiesta dell’Istituto per le terre rare.
Bauxite da Conakry a Stade
Nel 2022 il Neue Stader Wochenblatt ha riferito che l'AOS Stade aveva chiesto all'Ispettorato del commercio di Lüneburg di aumentare i muri di terra della sua discarica di fango rosso da 16,5 a 30 metri. Attualmente sarebbe consentita solo un'altezza massima di 21 metri. La discarica si trova a circa quattro chilometri a ovest dell'Elba, dove AOS Stade ha i suoi locali e il porto. L'azienda acquista la bauxite dalla Guinea, dove ha avuto luogo un colpo di stato militare nel 2021. Da allora, il paese è governato dai militari e il presidente deposto Alpha Condé è agli arresti domiciliari. La società madre di AOS Stade è Dadco, una società di alluminio di proprietà dell'uomo d'affari britannico-canadese Victor Dadaleh e la cui sede è registrata nelle Isole del Canale. Dadco possiede una partecipazione nella Compagnie des Bauxites de Guinee (CBG), uno dei due maggiori produttori di bauxite in Guinea, attraverso il gruppo di alluminio Halco, di cui detiene una quota del XNUMX%.
Anche se il gallio e il germanio vengono prodotti in Canada, Stati Uniti, Belgio e Russia, secondo Dera la domanda non potrà essere soddisfatta da questi paesi nel breve e medio termine. Finora la Cina sta pianificando controlli sulle esportazioni, ma non un divieto di esportazione, sottolinea l’esperta di Dera Maren Liedtke, che mette in guardia dal panico.
Allo stesso tempo, l’Occidente non ha la capacità, come la Cina, di portare la bauxite da varie fonti in un luogo centrale per la lavorazione al fine di consentire la produzione di massa di gallio. “Non otteniamo questo tipo di collaborazione molto bene qui in Occidente, dove ogni azienda lotta per se stessa”, afferma Neill.
ISE AG – Arndt Uhlendorff – settembre 2023
