La domanda di nichel per catodi si moltiplicherà entro il 2030. Finora, l'emergente industria delle batterie dell'UE dipendeva dal nichel russo. A causa della guerra in Ucraina, il nichel dall'Indonesia è molto popolare. Lì, tuttavia, l'estrazione mineraria minaccia le foreste primordiali e le popolazioni indigene isolate.

Il prezzo è triplicato negli ultimi 10 anni. Catodo di nichel, Norilsk 99,96%. Fonte: https://ise-metal-quotes.com

La popolarità di Joko Widodo non è limitata al suo paese d'origine, l'Indonesia, ma ora si è diffusa anche nei governi occidentali. Il presidente del più grande paese del sud-est asiatico ha recentemente visitato la Germania, dove insieme al cancelliere federale Olaf Scholz ha inaugurato ad Hannover la più grande fiera industriale del mondo. Nel discorso di apertura, il cancelliere tedesco ha promesso di fare tutto il possibile per portare al traguardo entro la fine di quest'anno l'accordo di libero scambio tra l'Indonesia e l'UE, negoziato dal 2016.

Scholz e l'UE hanno fretta a causa dei ricchi depositi di nichel di cui dispone lo stato insulare. L'Indonesia ha estratto 1,6 milioni di tonnellate di nichel nel 2022, quasi la metà della produzione globale. Qui si trovano anche le maggiori riserve mondiali di nichel. Il metallo è di grande interesse per l'industria automobilistica e la sua elettrificazione. Nelle batterie per auto elettriche, il nichel fa parte del catodo e fornisce una maggiore densità di energia, capacità di accumulo e autonomia a un costo inferiore, secondo il Nickel Institute. Con una quota di circa due terzi, tuttavia, l'industria siderurgica è attualmente il maggior consumatore di nichel. Al contrario, nel 2022 circa il dieci percento è andato all'industria delle batterie. Tuttavia, con il passaggio dai motori a combustione alle auto elettriche, si prevede che la domanda di nichel dal settore delle batterie si moltiplicherà entro il 2030.

Il protezionismo infastidisce l'UE

Tuttavia, come spesso accade con i metalli critici, la corsa nell'UE arriva troppo tardi. Anche in Indonesia la Cina ha da tempo delimitato i suoi territori. I depositi di nichel dell'Indonesia sono concentrati sulle isole di Sulawesi e Halmahera, dove un certo numero di joint venture sino-indonesiane estraggono e lavorano il nichel in fonderie di nichel in loco. Per non cadere nella trappola delle materie prime ed esportare il minerale solo a buon mercato, l'Indonesia ha tentato già nel 2009 di lavorare ulteriormente il nichel nel paese. L'obiettivo di Widodo è avviare la propria produzione di batterie e, in ultima analisi, anche portare la produzione di auto elettriche nel suo paese. L'Indonesia è sulla buona strada.

Nel 2014, l'Indonesia ha persino emesso un divieto di esportazione per i minerali di nichel, che ha alienato i partner commerciali internazionali. La mossa ha colpito anche la Cina, che da decenni importa minerale di nichel indonesiano per la sua industria siderurgica. Ma i cinesi l'hanno presa in modo sportivo. Hanno obbedito e hanno iniziato a investire miliardi nelle fonderie di nichel indonesiane. L'UE, d'altra parte, si è lamentata con l'Organizzazione mondiale del commercio e ha citato in giudizio le restrizioni all'esportazione. In questo contesto, le parole di Olaf Scholz non sono molto credibili quando ha accennato nel suo discorso di apertura ad Hannover che paesi come l'Indonesia hanno beneficiato troppo poco delle loro materie prime a causa della Cina e che l'UE ora vuole cambiare la situazione.

L'Indonesia incontra la fretta dell'Europa, perché lo stato insulare ha bisogno di investimenti per guadagnare dal boom delle auto elettriche. La strategia industriale di Widodo, comprese le misure protezionistiche, sta funzionando. Oggi l'Indonesia non è solo il più grande paese minerario, ma anche il numero uno nella produzione di prodotti raffinati. Il consumo di nichel è un indicatore significativo dell'avanzata dell'industrializzazione: l'Indonesia è ora il secondo maggiore consumatore di nichel dopo la Cina – nel 2013 il paese era ancora al 15° posto in un confronto internazionale.

Diritti umani: BASF esita sul progetto Indonesia

Durante la sua visita in Germania, Widodo ha incontrato il senior management di BASF e ha cercato di affrontare le preoccupazioni ambientali relative all'estrazione del nichel. Il gigante chimico sta per firmare un accordo da 2,4 miliardi di euro con la società mineraria francese Eramet per costruire un complesso di raffineria di nichel-cobalto sull'isola di Halmahera. Il progetto consisterà in un impianto di lisciviazione con acido ad alta pressione (HPAL) e una raffineria di metalli di base, che produrrà 67.000 tonnellate di nichel e 7.000 tonnellate di cobalto all'anno per l'industria delle batterie. Dovrebbe partire all'inizio del 2026. Tuttavia, i colloqui finali sembrano vacillare. Il motivo potrebbe essere un rapporto dell'Ong Survival International, secondo cui l'estrazione del nichel ei suoi effetti negativi sull'ambiente minacciano una tribù indigena, i Tobelo Dalam, alcuni dei quali hanno pochi contatti con il mondo esterno.

Storia del prezzo del filo di nichel 0,025 mm 99,98%. Il filo di nichel di questo spessore viene utilizzato per le batterie per auto di ultima generazione. Fonte: https://ise-metal-quotes.com

La miniera di Weda Bay Nickel (WBN) vicino al parco industriale di Weda Bay ad Halmahera è operativa dal 2019. Eramet detiene una partecipazione del 39% in WBN, mentre la società siderurgica cinese Tsingshan è la proprietaria di maggioranza con il 51%. Il restante dieci per cento appartiene al governo indonesiano. Il fatto che l'estrazione di nichel ad Halmahera causi problemi ambientali e conflitti sociali non dovrebbe essere una novità per Eramet. I francesi sono coinvolti in WBN dal 2006 e nel 2010 un gruppo di ONG indonesiane si è lamentato del progetto perché avrebbe avuto un impatto negativo sull'ambiente e sugli isolani. Anche allora, le ONG hanno sottolineato esplicitamente i rischi per il Tobelo Dalam, che l'azienda non ha preso abbastanza sul serio.

Alla domanda del 14 aprile del Centro risorse per le imprese e i diritti umani, BASF ha risposto che le preoccupazioni sollevate da Survival International fanno parte della valutazione e della valutazione dei rischi in corso. Il gruppo fa affidamento sul proprio impegno verso elevati standard ESG. Una decisione finale, che BASF non ha ancora preso per il progetto, terrà conto di questi aspetti, si legge nella lettera. Eramet afferma di essere in contatto da anni con la tribù che vive nella foresta colpita dalla concessione di 45.000 ettari e mette in dubbio l'esistenza di eventuali individui totalmente incontattati che si ritiene vivano all'interno o nelle vicinanze della concessione. Eramet commissionò studi e assunse un antropologo per garantire una convivenza pacifica e rispettosa.

Anche il produttore statunitense di auto elettriche Tesla, che sta progettando una fabbrica di automobili in Indonesia perché il paese offre grandi quantità di nichel a buon mercato, è stato oggetto di critiche. Questo perché alcuni dei progetti di estrazione e raffinazione hanno scaricato in mare enormi quantità di materiale di copertura e rifiuti di raffineria. Una pratica controversa che inquina gli ecosistemi costieri con metalli pesanti che attualmente non sono più sanzionati dall'Indonesia. Ufficialmente, il governo non ha ancora emesso un divieto, come chiede Eramet. Invece di smaltire i rifiuti minerari in mare, Eramet vuole depositarli a terra allo stato secco. Questo metodo comporta anche rischi dovuti al clima tropicale con precipitazioni elevate, alla topografia specifica della nazione insulare e all'elevata attività sismica nella regione, o di conseguenza a costi molto più elevati.

La Volkswagen vuole essere coinvolta in Indonesia

Il fascino del nichel indonesiano e il potere di persuasione di Widodo attualmente superano le preoccupazioni ambientali e dei diritti umani. Dopo che il presidente indonesiano ha incontrato i rappresentanti BASF, è stato fissato un appuntamento anche con VW. Il gruppo VW è interessato anche al nichel indonesiano. Secondo il ministro degli investimenti indonesiano, la casa automobilistica tedesca vuole costruire un ecosistema di batterie nel paese del sud-est asiatico e unirsi a un consorzio che comprende Ford, Vale e il produttore cinese di batterie metalliche Zhejiang Huayou Cobalt. Ford, a sua volta, è stato oggetto di critiche nel suo paese d'origine, dove l'Inflation Reduction Act ha lo scopo di ridurre, tra le altre cose, le dipendenze dalla Cina. La casa automobilistica concede in licenza la tecnologia cinese di CATL per la produzione di batterie in Indonesia.

In ogni caso, BASF guarda al nichel dell'Indonesia per una buona ragione: l'azienda chimica sta progettando un impianto ad Harjavalta, in Finlandia, per la produzione di precursori catodici. Nornickel Harjavalta, la filiale finlandese del gruppo minerario e metallurgico russo Nornickel, fornisce il nichel per questo. La sua sede è a Norilsk, nell'Artico. Il metallo viene estratto nella città un tempo "chiusa", non raggiungibile via terra, fin dai tempi di Stalin.

Nornickel: "Troppo grande per sanzionare"

Sebbene la Gran Bretagna abbia inserito Vladimir Potanin, proprietario di maggioranza di Nornickel e, secondo gli Stati Uniti, stretto confidente di Putin, nella lista delle sanzioni nel luglio 2022, nessuna sanzione occidentale è stata imposta allo stesso Nornickel. Tuttavia, gli affari per il gruppo in Occidente stanno diventando sempre più difficili. La società delle ferrovie statali finlandesi VR ha lasciato scadere il contratto di fornitura con Nornickel alla fine del 2022 e non lo ha rinnovato. E ci sono state già interruzioni alle consegne nel 2022. Alla fine di gennaio di quest'anno, l'agenzia di stampa russa Tass ha riferito che Norilsk Nickel Harjavalta aveva firmato un nuovo contratto con una compagnia ferroviaria finlandese per il trasporto ferroviario di nichel russo in Finlandia. Il nome della società non è stato menzionato.

BASF vuole produrre materiale catodico nel sito di Schwarzheide in Germania. L'impianto fa parte del piano di BASF per diventare il più importante fornitore di materiale catodico per l'industria europea delle auto elettriche. Schwarzheide dovrebbe essere in grado di equipaggiare 400.000 veicoli completamente elettrici con materiali per batterie ogni anno. Ma la società mineraria russa Nornickel è una parte centrale di questo piano: nel 2018, l'azienda chimica ha stretto una partnership con Nornickel, che si manifesta ad Harjavalta. Lì, Nornickel gestisce una raffineria di metalli nelle immediate vicinanze dello stabilimento BASF e rifornisce il gruppo tedesco di nichel russo. Benchmark Mineral Intelligence presuppone che BASF fornirà in futuro quasi il 20% delle capacità di produzione di catodi in Europa. Con nichel prodotto in Russia.

Nornickel è il più grande produttore singolo al mondo, rappresentando un quinto della produzione mondiale di nichel, rendendo la Russia il terzo produttore di nichel al mondo, dopo l'Indonesia e le Filippine. L'UE in particolare dipende dalla Russia per potenziare la sua industria delle batterie, il che potrebbe essere il motivo per cui Nornickel è stata finora risparmiata dalle sanzioni occidentali. "Troppo grande per sanzionare" è il motto che circola nei media finlandesi.

Le Filippine considerano restrizioni all'esportazione

Il contesto difficile e una possibile estensione delle sanzioni al nichel proveniente dalla Russia si adattano anche al secondo produttore mondiale di nichel, le Filippine. Questo stato insulare vuole anche beneficiare del boom delle auto elettriche e della crescente domanda di nichel. Il nuovo governo di Ferdinand Marcos Jr. vuole continuare la direzione intrapresa dal suo predecessore. Rodrigo Duterte ha revocato una moratoria sull'estrazione del nichel che era entrata in vigore quattro anni prima nel dicembre 2021. Il governo filippino punta a triplicare il settore minerario entro il 2027. Il paese è entrato nella breccia quando l'Indonesia ha imposto un divieto di esportazione del minerale di nichel ed è diventato il principale fornitore di nichel della Cina. Ma anche le Filippine vorrebbero avere più catena del valore e stanno valutando l'introduzione di restrizioni all'esportazione dei minerali di nichel, seguendo l'esempio dell'Indonesia.

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