Terre rare: la Cina è saldamente in sella, nonostante il Pentagono investa milioni

La Cina tiene d'occhio la sua posizione dominante nelle terre rare e la produzione di magneti permanenti, che sono rilevanti per le tecnologie climatiche e militari. Un esperto di Asia avverte che la Cina sta esercitando un'influenza sull'industria occidentale, che esiste a malapena, attraverso legami nascosti.

Mike Pompeo si è recato a Barcellona alla fine di giugno. Non sugli edifici artistici Antoni Gaudì da ammirare, ma per aprire l'incontro annuale della Rare Earth Industry Association (REIA). L'ex capo della CIA è un consigliere speciale di USA Rare Earth (USARE). Prima di allora, è stato Segretario di Stato sotto Donald Trump, che ha dichiarato l'emergenza nazionale nel settembre 2020 perché "l'irragionevole dipendenza degli Stati Uniti dai minerali critici degli oppositori stranieri" - ovvero la Cina - rappresentava una minaccia straordinaria.

Trump non è più presidente, ma la sua politica sulle materie prime viene portata avanti dal successore Joe Biden. Delle 35 materie prime fondamentali per gli Stati Uniti, spiccano le terre rare. Anche le terre rare sono fondamentali per l'UE. Ma perché tutto il clamore su questo gruppo di 17 elementi, la maggior parte dei quali si trova solo in piccole quantità in altoparlanti, schermi,si verificano vetri, leghe e dischi rigidi? L'argomento è che con la massiccia espansione delle tecnologie climatiche, la domanda aumenterà in modo esponenziale. Ciò si riferisce principalmente ai magneti permanenti utilizzati nelle auto elettriche e nelle turbine eoliche.

Pericolosa dipendenza dalla Cina

La Cina controlla il mercato per l'estrazione e l'ulteriore lavorazione delle terre rare fino alla produzione di magneti permanenti. Questo sta diventando sempre più un problema per l'Occidente, perché la Cina sta usando il suo potere di mercato e accelera ancora e ancora esportazioni, ultimo arrivato Fruh anno come reazione al divieto di esportazione deciso da USA, Giappone e alcuni paesi UE für tecnologie dei semiconduttori. Ora l'esportazione di gallio e germanio è limitata dalle restrizioni all'esportazione della Cina. Su questo argomento riferiremo separatamente e in dettaglio.

Questa dipendenza è particolarmente fastidiosa per gli Stati Uniti. Fino agli anni '1980, gli Stati Uniti erano il principale paese produttore di terre rare. "Ma la Cina ha utilizzato una politica economica aggressiva per inondare il mercato mondiale di terre rare e spremere i concorrenti", afferma il decreto di Trump del 2020. Oggi, la potenza mondiale importa l'80 per cento del suo fabbisogno dalla Cina.

Il know-how fÜR Magneti permanenti, originari degli USA. Oggi deve essere faticosamente riconquistato dalla Cina. Una società che lavora su questo è USARE di Pompeo, che vuole avviare la produzione verticale dalla miniera ai magneti permanenti finiti in Texas.

Tesla non usa terre rare

Nonostante gli sforzi negli Stati Uniti e nell'UE per riprendere il controllo sulla produzione di terre rare e sulle industrie a valle, sempre più produttori stanno evitando i motori elettrici basati su magneti permanenti. Le ragioni sono le fluttuazioni estreme dei prezzi, la prospettiva della scarsità e l'estrazione mineraria dannosa per l'ambiente. BMW dispensato dal suo Motori elettrici il füennesima generazione di magneti al neodimio-ferro-boro. Nissan e Renault vogliono ridurre la quota di motori a magneti permanenti. E il top dog delle auto elettriche Tesla fa a meno delle terre rare nella sua nuova generazione di motori elettrici.

Nell'industria eolica, la quota di impianti con magneti permanenti in Germania è bassa. Nel caso dei sistemi offshore, la cui espansione viene promossa in modo massiccio, tuttavia, i modelli con magneti permanenti sono sulla corsia preferenziale grazie alla loro resilienza. Non è chiaro quale tipo di generatore prevarrà nelle turbine eoliche. In ogni caso, la sicurezza delle materie prime è un grosso problema nel settore e probabilmente il motivo per cui i produttori tedeschi di magneti permanenti si sono nuovamente allontanati. Un'eccezione è il leader di mercato per i sistemi onshore Enercon. In ogni caso, gli sviluppi mostrano che le tecnologie climatiche non devono necessariamente essere i motori della domanda di terre rare.

Né pulito né trasparente

L'industria eolica e l'industria delle auto elettriche pubblicizzano energia pulita e mobilità. L'estrazione di terre rare e la produzione di magneti permanenti di solito non è né molto pulita né trasparente. L'origine delle terre rare utilizzate nei magneti permanenti non può essere fatta risalire con certezza.

Il fatto che la Cina sia riuscita ad assicurarsi il monopolio delle terre rare ha anche a che fare con l'approccio per lungo tempo lassista alla protezione ambientale. Ciò ha reso i prodotti cinesi imbattibilmente economici. Il problema con l'estrazione e la lavorazione non è solo il rilascio di sostanze radioattive come il torio e l'uranio, ma anche i metodi di estrazione, soprattutto per le terre rare pesanti.

Migliaia di pozze di veleno nelle zone di conflitto della Birmania

Piccolo, runde Bacini pieni di lettiera d'acqua velenosa in Cine provincia sudorientale di Jiangxi interi paesaggi. Si tratta di residui di lisciviazione in cui i minerali delle terre rare sono stati trattati con una miscela chimica. tonnellate su solfati di ammonio , cloruro di ammonio sono stati iniettati direttamente nel terreno fino a pochi anni fa per arrivare alle ambite terre rare pesanti. La riabilitazione della natura potrebbe richiedere fino a 100 anni. Il governo stima i costi per questo a 5,5 miliardi di dollari USA.

Dal 2016 il governo cinese sta cercando di affrontare i problemi ambientali associati all'estrazione di terre rare. Le miniere sono state chiuse, la produzione ridotta e la repressione dell'estrazione illegale. Ma con la chiusura delle sue miniere, la domanda globale non è diminuita. Affinché le raffinerie cinesi possano continuare a rifornire il mercato mondiale, si procurano la sostanza dal vicino Myanmar (Birmania). In pochi anni, il paese è avanzato fino a diventare uno dei più grandi paesi minerari di terre rare. Gruppi di milizie vicini alla dittatura militare controllano l'attività mineraria – insieme alle compagnie cinesi. L'ONG Global Witness ha marzo 2022 con l'aiuto di immagini satellitari 300 diversi siti con un totale di 2.700 vasche registrate per lisciviazione in situ. I danni all'ambiente e le conseguenze per le persone che vi abitano sono devastanti.

Il Pentagono investe milioni

Gli Stati Uniti e l'UE hanno posto la loro politica sulle materie prime in cima all'agenda statale più o meno nello stesso periodo. Ma a differenza dell'UE, dove la sicurezza delle materie prime è giustificata dalla lotta contro il cambiamento climatico, il governo degli Stati Uniti si preoccupa principalmente di questo la sicurezza nazionale. Gli Stati Uniti hanno già mobilitato oltre 100 milioni di dollari in investimenti pubblici per riportare nel paese l'estrazione di terre rare e le industrie a valle. Il Pentagono ne è responsabile, perché sono soprattutto i caccia ei sottomarini nucleari ad aver bisogno di grandi quantità di terre rare. Ogni jet da combattimento F-35 pesa 420 chilogrammi, e un sottomarino nucleare di classe Virginia, di cui l'Australia ne ha ordinati cinque dagli Usa l'anno scorso, anche più di quattro tonnellate.

Anche prima del campanello d'allarme di Trump, l'azienda statunitense Materiali MP il Il mio passo di montagna Rilevato e messo in funzione nel 2017. Gli USA, però, non sono affatto indipendenti dalla Cina: nei primi tre trimestri del 2022, le vendite di MP Materials si sono basate quasi interamente sulla vendita alla società cinese semistatale Shenghe Resources, che è anche azionista di minoranza degli USA azienda.

La Cina domina le terre rare non solo dal punto di vista delle vendite, ma anche come acquirente. La particolarità di questo settore è la presenza della Cina in ogni fase della catena di approvvigionamento, il che rende difficile l'ingresso di altri paesi, ha citato il portale di notizie Quartz Andy Mock da Centro per la Cina e la globalizzazione. Il Pentagono ha approvato Materiali MP quindi $ 35 milioni per la realizzazione di un impianto di separazione für terre rare pesanti - nonostante la partecipazione cinese.

Impianti di separazione in Texas

Lynas Rare Earths è un altro dei produttori di terre rare al di fuori della Cina. L'azienda opera nel wesaustralitra Mount Weld una miniera e un impianto di separazione per luce rara Erden in Malaysia. A causa del radioattivon dipalleChe sorgere durante il processo di separazione, minaccia Malaysien quelli Werk revocare la licenza di esercizio. Lynas sarà presto in grado di passare alla sua struttura quasi finita in Australia. Inoltre, Lynas sta pianificando un proprio con la società chimica statunitense Blue Line in Texas primo impianto di separazione für terre rare pesanti. Anche qui il Pentagono sta fornendo sostegno finanziario e investendo 1$ 20 milioni. Lynas otterrà 30 milioni di dollari per un altro impianto di separazione delle terre rare leggere in Texas.

Il governo cinese guarda comunque zeloüGiusto e continuare con proposte di il loro monopolio, che hanno costruito nel corso di decenni. Remo occidentaleüappeso, il controllo üsulle terre rareüper riconquistare, non rimanere senza risposta. Già nel 2009, la China Nonferrous Metal Mining di proprietà statale ha cercato di rilevare la maggior parte di Lynas. L'accordo è fallito a causa dell'australiano Behörden. Oggi, secondo il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, anche gli attori cinesi sono impegnati in campagne di disinformazione. Si dice che il gruppo di hacker Dragonbridge, vicino a Pechino, abbia agito contro l'umore di Lyna su Internet.

Nel 1992, il segretario generale del partito Deng Xiaoping ha proclamato: "Il Medio Oriente ha il petrolio, la Cina ha le terre rare". L'obiettivo a lungo termine del partito comunista è il salto da fornitore di materie prime a leader tecnologico. Tre anni dopo la leggendaria condanna di Deng, due società statali cinesi, con l'aiuto dell'US Sextant Group, hanno rilevato l'unico produttore statunitense di magneti permanenti: la sussidiaria di General Motors Magnaquench. La Cina si è così assicurata l'accesso a importanti brevetti. Pochi anni dopo, i nuovi proprietari di Magnaquench hanno chiuso tutte le sedi negli Stati Uniti entro il 2000, nonostante accordi contrari. Oggi la Cina controlla oltre il 90% dell'industria globale dei magneti permanenti. L'esperto asiatico Frank Jüris dell'Estonian Foreign Policy Institute sottolinea gli stretti legami tra la leadership politica e l'industria: uno delle due società cinesi all'epoca era il genero di Deng Xiaoping, Zhang Hong.

Legami nascosti con la Cina

Il secondo importante impianto di separazione per terre rare al di fuori della Cina si trova in Estonia. Un'eredità dell'era sovietica, Silmet è ora di proprietà di Neo Performance Materials (Neo). La società quotata in borsa canadese prevede di espandere lo stabilimento e vuole produrre anche magneti permanenti in futuro. Silmet era precedentemente di proprietà di Molycorp, costituita nel 2008 con l'obiettivo di ricostruire l'intera catena di approvvigionamento dalla miniera ai magneti permanenti negli Stati Uniti. Molycorp ha ricostruito la miniera di Mountain Pass e ha riacquistato Magnaquench dai cinesi. Ma Molycorp ha fallito quando la Cina ha inondato il mercato di terre rare nel 2015. Il calo dei prezzi ha costretto la società statunitense al fallimento. Neo ha rilevato Magnaquench e Silmet dalla massa fallimentare.

Jüris sottolinea che sia MP Materials che Neo si intrecciano con la Cina. Il proprietario di maggioranza australiano di Neo, Tattarang, che a sua volta è di proprietà di Fortescue Metals Group, ha una lunga storia di stretti rapporti commerciali con la Cina. Il fatto che Neo sia l'unica azienda occidentale autorizzata a lavorare terre rare nel paese è un'altra indicazione degli stretti legami con il Partito Comunista. Anche il dipartimento di ricerca e sviluppo di Magnaquench sarà diretto da Chen Zhongmin. In precedenza aveva lavorato per aziende legate all'esercito cinese. Jüris avverte che il governo cinese può teoricamente esercitare un'influenza sull'industria occidentale attraverso questi collegamenti se ciò non viene fermato dalla regolamentazione.

La Scandinavia fa avanzare la catena di approvvigionamento indipendentemente dalla Cina

All'inizio di quest'anno, LKAB, la compagnia statale svedese di minerale di ferro, ha fatto notizia annunciando il più grande deposito di terre rare nell'UE. Dal momento che il degrado principaleprodotto continuerà ad essere minerale di ferro, "rende l'estrazione di terre rare indipendente dalla volatilità dei prezzi del mercato mondialeallarmante", ha affermato il consigliere speciale di LKAB Bo Krogvig in un'intervista con il Tagesspiegel Background.

Per separare le terre rare, LKAB ha acquistato la maggioranza di REEtec. La società norvegese prevede di mettere in servizio il suo primo impianto di separazione nel 2024. Si dice che il minerale per questo provenga dal Canada da Vital Metals. Un secondo impianto dovrebbe essere avviato per LKAB nel 2026, ma LKAB non prevede che le terre rare vengano estratte a Kiruna prima del 2030. Anche il governo degli Stati Uniti ha una partecipazione in REEtech attraverso Mercuria. Secondo Reuters, il fornitore automobilistico tedesco Schaeffler ha firmato un accordo di fornitura con REEtec. Sarebbe quindi la prima catena del valore completamente indipendente dalla Cina. Tuttavia, molti esperti dubitano che sarà possibile senza la Cina. Dopotutto, lì viene prodotto ben oltre il 90 percento dei magneti permanenti. La Cina rimane quindi l'acquirente più importante di ossidi di terre rare per il momento.

ISE AG – Arndt Uhlendorff – luglio 2023