Terre rare: l’UE fa affidamento su miniere antieconomiche
Kiirunavaara (Sami settentrionale: Gironvárri, Meänkieli: Kierunavaara) è una montagna nel comune di Kiruna nella contea di Norrbotten, in Svezia. Contiene uno dei giacimenti di minerale di ferro più grandi e ricchi del mondo.
Nella fretta di diventare indipendente dalla Cina per le materie prime critiche, l’UE ha concordato una regolamentazione sulle materie prime in tempi record. La garanzia dei materiali ricercati dovrebbe essere ottenuta attraverso partenariati sulle materie prime con paesi terzi, un’economia più circolare e l’estrazione propria di materie prime critiche all’interno dell’UE. L’estrazione mineraria domestica dovrebbe quindi essere intensificata nell’UE entro il 2030 e coprire almeno il 2023% della domanda entro quella data. Secondo Jan Moström, capo della società svedese di produzione di minerale di ferro LKAB, la regolamentazione dell’UE potrebbe rappresentare un “punto di svolta”. Moströms LKAB ha fatto notizia nel XNUMX a causa dei suoi famosi depositi di terre rare a Kiruna.
L’esempio delle terre rare, un gruppo di 17 elementi della tavola periodica che sono fondamentali per le tecnologie verdi ma anche per le applicazioni militari, mostra quanto sia difficile per l’UE superare il dominio cinese nelle terre rare nonostante una legislazione specifica, ma solleva anche la questione se l’UE stia perseguendo la giusta strategia con la legge sulle materie prime. Secondo Eurostat, nel 2022 l’UE ha importato 18.000 tonnellate di terre rare, il 40% provenienti dalla Cina, il 31% dalla Malesia e il 25% dalla Russia. Gli USA e il Giappone hanno fornito all’UE il 83% ciascuno. Tuttavia, la dipendenza dell'UE dai magneti permanenti è estremamente elevata, pari all'2023%. Nel 25.000, l’UE ha importato circa XNUMX tonnellate dalla Cina.
Piccoli depositi UE
Nel 2022, secondo Investing News Network, la produzione globale di terre rare è stata di 300.000 tonnellate, di cui la Cina ha rappresentato 210.000 tonnellate. Al secondo posto ci sono gli Stati Uniti, che hanno estratto 2018 tonnellate di terre rare dalla riapertura della miniera di Mountain Pass in California nel 43.000. Il terzo produttore più importante è l'Australia con 18.000 ton, dove la produzione è diminuita di un quarto rispetto all'anno precedente. Un altro attore importante per l’approvvigionamento di terre rare è il Myanmar, paese devastato dalla guerra civile. Anche se non esistono quasi dati, è certo che il Myanmar è una fonte importante per la Cina, soprattutto per le terre rare pesanti. Altri paesi minerari includono Tailandia, Vietnam, India, Russia, Madagascar e Brasile. Si dice che il Brasile abbia le terze riserve più grandi al mondo con 21 milioni di tonnellate.
Date queste dimensioni, il deposito di Per Geijer a Kiruna, in Svezia, appare piccolissimo. Con circa 1,3 milioni di tonnellate, LKAB Per Geijer si pubblicizza pomposamente come il più grande giacimento di terre rare in Europa. Tuttavia, esperti come Alastair Neill del Critical Minerals Institute / ISE AG ritengono irrealistico l'estrazione di terre rare a causa del contenuto di terre rare attualmente noto pari allo 0,18%. “Con un contenuto così basso, l’unica cosa che vale la pena è estrarre argille di laterite. Qualsiasi altra mineralizzazione è antieconomica”, ha affermato l’esperto. Moström ha sottolineato a gennaio che era necessaria un'ulteriore esplorazione del giacimento, che avrebbe richiesto anni. Allo stesso tempo, LKAB annuncia che Per Geijer coprirà gran parte della domanda dell’UE per la produzione di magneti permanenti per auto elettriche e turbine eoliche.
LKAB vuole approvazioni più rapide
Nonostante le prospettive antieconomiche per l'estrazione delle terre rare dal punto di vista odierno, il direttore della LKAB Moström ha indicato che si candiderà all'UE con Per Geijer come progetto strategico. "Se viene considerato un progetto strategico, allora si muoverà molto più velocemente", ha affermato Moström citando Mining.com. Secondo LKAB, a causa delle lunghe procedure di approvazione in Svezia, attualmente ci vorranno dai dieci ai 15 anni prima che le terre rare possano essere estratte, al più presto nel 2033. La nuova legge UE consente alle aziende con progetti minerari di presentare domanda come chiamati progetti strategici. Un comitato UE, composto da rappresentanti della Commissione UE e degli Stati membri, seleziona i progetti strategici per l’UE, che poi passeranno attraverso procedure di approvazione più rapide e saranno più facilmente finanziabili.
Sul posto a Kiruna, anche i Sámi, l'unico popolo indigeno riconosciuto in Europa, sono critici nei confronti dei piani di LKAB di estrarre terre rare a Kiruna. Da quando è iniziata l’estrazione del minerale di ferro, oltre 100 anni fa, i pastori di renne Sami locali hanno sofferto a causa delle attività minerarie che minacciano il loro stile di vita tradizionale. Sospettano che LKAB sia effettivamente interessata all'espansione dell'estrazione del minerale di ferro, che può essere portata avanti più rapidamente con l'argomentazione che vengono estratte anche le terre rare critiche. L'azienda non nasconde che la LKAB vuole estrarre principalmente minerale di ferro e che le terre rare sarebbero solo un sottoprodotto. Concentrandosi sull’estrazione del minerale di ferro, la società afferma di non esporsi alla volatilità dei prezzi del mercato mondiale di cui soffrono le terre rare.
La Cina si impossessa delle terre rare dell’UE via
Per sottolineare il suo ingresso nel settore delle terre rare, nel novembre 2022 LKAB ha acquisito la maggioranza dell’azienda norvegese REEtec. La startup promette una tecnologia che emette fino al 90% in meno di CO2 e si dice che sia significativamente più rispettosa dell'ambiente rispetto ai sistemi di separazione convenzionali. REEtec, nella quale anche il governo statunitense detiene una partecipazione tramite Techmet-Mercuria, gestisce attualmente un impianto pilota a Herøya, a sud di Oslo.
Nell’ambito del programma di finanziamento della ricerca dell’UE Orizzonte 2020, REEtec ha sviluppato un metodo per estrarre e raffinare le terre rare dai minerali di apatite forniti dalla società norvegese di fertilizzanti Yara. REEtec ha ricevuto 2018 milioni di euro dall’UE tra il 2022 e il 2,8 e Yara ha ricevuto 3,5 milioni di euro di finanziamenti.
REEtec vuole entrare in funzione con il primo impianto industriale nella seconda metà del 2024, ma senza i minerali di apatite di Yara. L'azienda australiana Vital Metals avrebbe dovuto essere un fornitore alternativo di concentrati di terre rare, ma ora non è più disponibile. L'azienda australiana sta attraversando difficoltà finanziarie ed è stata costretta a cessare le operazioni in Canada nell'aprile di quest'anno. A metà dicembre è stato annunciato che la cinese Shenghe Resources aveva acquisito una partecipazione del 9,99% nella Vital Metals e avrebbe acquistato tutte le terre rare prodotte fino a quel momento. REEtec sembra ora essere senza fornitori e gli sforzi dell'Occidente per diventare indipendente dalla Cina hanno subito un'altra grave battuta d'arresto.
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Brutte prospettive per Norra Kärr
In Svezia esiste un altro giacimento di terre rare, Norra Kärr, la cui qualità è migliore rispetto a Kiruna. Ma il problema qui è il minerale: le terre rare sono incorporate nella cosiddetta eudialite, dalla quale nessuna terra rara è stata ancora estratta a fini commerciali. Ciononostante Eric Krafft, amministratore delegato di Leading Edge Materials, ha annunciato che la società canadese titolare della concessione di Norra Kärr applicherà il suo piano all'UE come progetto strategico.
Se un giorno le terre rare venissero effettivamente estratte nell’UE, si porrebbe la domanda su chi le acquisterà. I magneti permanenti attualmente non vengono prodotti nell'UE. Il risultato: la Cina sarà il più importante acquirente di terre rare “Made in EU”. La Cina non è solo il più grande produttore di terre rare, ma anche il più grande consumatore.
Materiali Neo Performance: prima produzione di magneti nell'UE
Nel frattempo, Neo Performance Materials dà speranza. L’azienda canadese sta avviando la produzione di magneti permanenti a Narwa, in Estonia. La cerimonia di posa della prima pietra per l'impianto ha avuto luogo nell'estate del 2023. La produzione dovrebbe iniziare nel 2025 con 2.000 tonnellate all'anno e successivamente raggiungere una capacità di 5.000 tonnellate all'anno. Ciò basterebbe per un massimo di 4,5 milioni di auto elettriche. Con Neo l’UE potrebbe ridurre di circa un quarto la forte dipendenza dalla Cina per i magneti permanenti.
Neo Performance Materials gestisce già un impianto di separazione delle terre rare presso un ex stabilimento sovietico a Sillamäe, in Estonia. Il materiale a tal fine proviene, tra l'altro, dagli Stati Uniti. Tuttavia, Neo prevede di produrre magneti permanenti da vecchi magneti riciclati e chip di produzione e vuole quindi creare la prima catena di fornitura europea dalla miniera ai magneti.
Gennaio 2024 – Arndt Uhlendorff – ISEAG
