La nuova tecnologia porta terre rare dai rifiuti elettronici
Una giovane società americana ha sviluppato un processo per recuperare elementi di terre rare dai rifiuti elettronici. Ha chiesto la futurezone.
Con la sua start-up Reecycle (Ree sta per Rare Earth Elements, nota), l'imprenditore statunitense di 25 anni Casey McNeil offre un processo che consente di recuperare preziose terre rare dai rifiuti elettronici e ottenere un profitto. “Abbiamo un solvente organico che consente il recupero di terre rare sotto forma di strutture metallo-organiche. Come parte del processo di riciclaggio, possiamo rifiutare selettivamente alcuni elementi ", ha detto McNeil a futurezone. Secondo McNeil, il solvente è leggermente tossico e ha un valore di pH di 6, ma può essere neutralizzato a tal punto da non temere alcun danno ambientale. Questo è importante perché la miscela attualmente deve essere cambiata dopo alcuni cicli.
Tuttavia, l'ambiente trae vantaggio dal fatto che l'estrazione, il trasporto e lo smaltimento delle terre rare hanno causato finora danni molto maggiori. I materiali ambiti, che contrariamente al loro nome non sono rari, ma difficili da abbattere, sono indispensabili per molte applicazioni elettroniche e chimiche, come laser, apparecchi di illuminazione, schermi, celle a combustibile, batterie, elettromagneti, motori elettrici o cavi in fibra ottica.
Tecnologia unica
I brevetti per la procedura sono già stati richiesti da Reecycle. Secondo McNeil non esiste una tecnologia paragonabile da nessun'altra parte. Attualmente, Reecycle è specializzato in elementi di neodimio e disprosio, le due terre rare più redditizie. Il neodimio e il disprosio, ad esempio, svolgono un ruolo importante nei magneti ad alte prestazioni come quelli usati in medicina o nell'acceleratore di particelle al CERN di Ginevra. "Potremmo usare la nostra tecnica 15 per recuperare le preziose terre rare 17. Cinque di questi sono nell'elenco delle materie prime essenziali, quali Europium, Ittrio e Therbium. In questo momento siamo specializzati nelle due cose più importanti ", afferma McNeil. Reecycle ha già avviato le operazioni in un impianto, con ulteriori siti negli Stati Uniti che dovrebbero seguire per i prossimi tre anni. "Siamo nella fase pilota, insieme a grandi società, che ci aiutano a procurarci i materiali, ovvero i rifiuti elettronici", afferma il giovane imprenditore.
A più lungo termine, dovrebbe essere istituita anche una catena di riciclaggio in Europa, ma al più presto tra tre o cinque anni. "È più facile negli Stati Uniti perché gli sforzi di riciclaggio non sono così avanzati come in Europa", spiega McNeil. Tra tre anni, negli Stati Uniti verranno recuperate dai rifiuti da 100 a 150 tonnellate di neodimio e disprosio. Anche se questo è un piccolo volume, ma dovrebbe comunque contare. "Con la Cina che controlla quasi tutti gli attuali depositi di terra snella e la crescente domanda, è necessario sviluppare nuove fonti. Tuttavia, costruire miniere al di fuori della Cina è estremamente costoso e richiede molto tempo ", afferma McNeil. Le tecnologie alternative, come la conquista degli elementi delle risorse sottomarine o dello spazio, sono attualmente solo i sogni desiderati.
"Abbiamo già molte prospettive con le quali negoziamo. Vogliono integrare il nostro processo nelle loro opere. C'è anche interesse dalla Cina. Sebbene ci siano grandi depositi lì, ma anche la domanda sta crescendo fortemente ", afferma McNeil. Inoltre, al fine di promuovere piccole quantità di elementi deve essere ridotto con grande sforzo materiale senza valore. "Abbiamo visto 2010 scon un crollo del mercato degli elementi delle terre rare e diversi aumenti di prezzo, quindi l'interesse dovrebbe rimanere elevato", afferma McNeil. Altre terre rare potrebbero presto essere incluse nell'offerta di Reece poiché la domanda e la redditività continuano ad aumentare.
