USA sulla lunga strada per l'indipendenza dalla Cina
Mountain Pass Miniera di terre rare
Gli Stati Uniti hanno difficoltà a rompere la loro dipendenza dalle terre rare cinesi
Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha appena approvato il finanziamento di due impianti di separazione delle terre rare sul suolo statunitense.
È un piccolo passo verso l'obiettivo dichiarato dell'amministrazione Trump di rompere la dipendenza del paese dalle forniture cinesi di minerali critici.
Ma il coinvolgimento diretto del Pentagono sottolinea la portata del compito coinvolto nella creazione da zero di una catena di approvvigionamento di terre rare non cinesi.
Gli Stati Uniti sono stati quasi interamente dipendenti dalle importazioni di composti di terre rare e metalli nell'ultimo anno, proprio come l'anno prima e l'anno prima. Secondo lo United States Geological Survey (USGS), la Cina è rimasta il principale fornitore con circa l'80% di tutte le importazioni.
Questa dipendenza dalla Cina per i minerali in usi critici per un'ampia gamma di applicazioni civili e militari sta diventando più problematica con il deterioramento delle relazioni USA-Cina.
Ma rompere questo, come scoprono gli Stati Uniti, richiede un mix di sostegno diretto del governo, alleanze con paesi che la pensano allo stesso modo e un focus a lungo termine sulla catena di processo in sei fasi dal minerale all'ossido di terre rare
Fonte: USGS
Collegare l'intera catena di produzione
Gli Stati Uniti stanno ora producendo terre rare nella miniera riaperta di Mountain Pass in California, che è stata acquistata per bancarotta nel 2017 da MP Materials, un veicolo di investimento supportato dai fondi statunitensi JHL Capital Group e QVT Financial.
La miniera ha prodotto 26.000 tonnellate di ossidi di terre rare leggere in forma concentrata l'anno scorso, che secondo l'USGS rappresenta il 12% della produzione globale.
Il predominio della Cina nella prima fase della catena globale delle terre rare si sta indebolendo, in parte a causa della ripresa della miniera di Mountain Pass e in parte a un trasferimento delle miniere di terre rare pesanti altamente inquinanti dalla Cina al Myanmar, che ha prodotto 22.000 tonnellate di concentrato lo scorso anno.
Tuttavia, il controllo della Cina sulla capacità di elaborazione globale è quasi completo, ad eccezione dell'Australian Lynas Corp, che gestisce un impianto di separazione in Malesia.
Ciò che è attualmente in fase di estrazione a Mountain Pass verrà spedito in Cina, dove verrà raffinato in concentrato e altri prodotti, che verranno poi rispediti negli Stati Uniti.
MP Materials è una delle tre società selezionate per ricevere finanziamenti governativi diretti per un impianto di separazione, anche se dopo una revisione da parte del suo azionista cinese, Shenghe Resources.
Nel frattempo, Lynas sta lavorando con la Blue Line con sede in Texas su un impianto di separazione per terre rare pesanti.
Il problema, tuttavia, è che l'ossido prodotto in entrambi gli impianti di separazione potrebbe dover essere ancora trasportato in Cina per ulteriori lavorazioni.
Mentre gli Stati Uniti seguono la Cina lungo la catena del valore delle terre rare, riconoscono che ogni segmento, fino al prodotto finale, pone i propri problemi.
Il paese attualmente non ha praticamente alcuna capacità di produrre magneti al neodimio-ferro-boro (NdFeB), l'uso finale più comune per le terre rare e un'applicazione che dovrebbe crescere in modo esponenziale con il passaggio dell'industria automobilistica globale ai veicoli elettrici.
Ironia della sorte, la General Motors, proprietaria di due brevetti originali per tali magneti, ha venduto i diritti alla Cina. La società giapponese Sumitomo ha venduto l'altro a Hitachi, che ora è il principale fornitore al di fuori della Cina.
"La maggior parte dei magneti sono prodotti in Cina", ha detto ad Argus Media Pol Le Roux, vice presidente vendite e marketing di Lynas Corp. ("Argus White Paper: How to build a rare earth supply chain", luglio 2020).
“E dove ci stiamo espandendo? Negli Stati Uniti e in Europa? Ma lì c'è pochissima produzione di magneti. Quindi, se produciamo più ossidi, l'unico cliente è la Cina ", ha affermato Le Roux.
Il mercato non è abbastanza grande
Secondo Le Roux, è necessario il supporto del cliente e del governo per costruire l'intera catena dalla miniera al magnete.
La situazione del mercato ha causato la chiusura di Mountain Pass e il ritiro degli Stati Uniti dal business delle terre rare.
I meccanismi di mercato stanno lavorando attivamente contro la ristrutturazione di questa capacità interna, con le società automobilistiche che ricevono incentivi a optare per magneti cinesi più economici piuttosto che rivali occidentali di nuova costituzione a prezzi più elevati.
Il progetto Mt. Weld di Lynas in Australia è stato realizzato solo grazie al sostegno del governo giapponese, che ha concesso prestiti e tagliato i tassi di interesse durante la difficile fase di avvio, ha detto Le Roux.
La fabbrica di Lyna in Malesia. Fonte: Lynas
La scoperta principale è che i giapponesi "hanno un approccio diverso alla catena di approvvigionamento - pongono maggiormente l'accento sulla stabilità dell'offerta", ha aggiunto Le Roux.
Gli Stati Uniti stanno recuperando terreno e la legge del Dipartimento della Difesa per investire direttamente nelle capacità di segregazione è un riconoscimento del ruolo del governo come facilitatore.
Questo vale anche per il disegno di legge proposto dal senatore statunitense Ted Cruz, che prevede finanziamenti per progetti minerari di terre rare e massicce agevolazioni fiscali per le aziende che utilizzano magneti made in USA.
Alleanze metalliche
Gli Stati Uniti stanno anche imparando che avranno bisogno di alleati se vogliono riguadagnare un certo controllo sul settore delle terre rare.
"Penso che a questo punto sia chiaro che deve esserci cooperazione tra i paesi se si vuole davvero costruire una catena di approvvigionamento per le terre rare al di fuori della Cina", ha affermato Ian Higgins, amministratore delegato del produttore britannico di neodimio Less Common Metals in conversazione con Argus.
Il coinvolgimento di Lynas nel progetto del Texas riunisce un produttore di composti di terre rare con l'unica azienda al di fuori della Cina che ha esperienza nella separazione dei concentrati di terre rare su base commerciale.
Gli Stati Uniti erano impegnati a costruire potenziali alleanze con l'Australia e il Canada su una serie di materie prime critiche.
È abbastanza chiaro che avranno bisogno dell'aiuto giapponese se vogliono riempire il loro magnete domestico facendo vuoto.
Non solo Hitachi è l'unico attore non cinese di queste dimensioni, ma il Giappone continua a tagliare i legami con la Cina nell'area delle terre rare dopo che dieci anni fa si trovava nella parte difficile di un divieto di esportazione cinese.
Il sostegno del Giappone a Lynas durante i primi problemi iniziali è nato da questo shock di offerta.
Il Giappone ha impiegato dieci anni per allentare l'accesso della Cina alle sue forniture di terre rare, e gli Stati Uniti hanno ancora molta strada da fare.
"Miliardi di dollari di catene di approvvigionamento non si muovono dall'oggi al domani (ma) la transizione nella catena di approvvigionamento deve avvenire e avverrà nel tempo", ha affermato James Litinsky, co-presidente di MP Materials, che ha anche intervistato Argus ha dato il suo libro bianco.
Il finanziamento del Dipartimento della Difesa per MP Materials e Lynas / Blue Line è un passo importante lungo il percorso, ma sarà molto lungo.
