La dipendenza dell'Occidente dalla Cina è difficile da ridurre in alcune aree. Ciò è chiaramente visibile sull'esempio delle terre rare: la Cina aveva annunciato a 2011 di ridurre significativamente le esportazioni di materie prime. La Repubblica popolare, che all'epoca serviva oltre il 95 percento della domanda mondiale di ambiti metalli ad alta tecnologia, rivendicava una domanda interna maggiore per la sua industria domestica. I prezzi sono saliti. L'Unione europea, il Giappone e gli Stati Uniti hanno presentato una denuncia all'Organizzazione mondiale del commercio (OMC), Lo vedevano come una violazione delle regole commerciali mondiali concordate.

Allo stesso tempo, la disputa ha rivelato il quasi monopolio dei cinesi sulle terre rare e quanto il resto del mondo sia diventato dipendente dalla Repubblica popolare. Gli Stati Uniti, il Giappone, l'UE e altri paesi hanno promesso di non lasciare alla sola Cina l'estrazione dei metalli necessari per la fabbricazione della maggior parte dei prodotti high-tech, ma di passare rapidamente alla propria attività mineraria. Ma da allora non è successo molto.

Le terre rare sono un gruppo di elementi chimici. Sono necessari per quasi tutti i prodotti che hanno a che fare con l'elettronica moderna. Gli smartphone contengono questi metalli, nonché schermi piatti, schede per computer, microchip, nonché turbine eoliche e armi moderne. Contrariamente al loro nome, questi metalli non sono davvero rari, ma in molti paesi esistono sicuramente. Ma l'estrazione è considerata ad alta intensità di lavoro e lascia immondizia velenosa. La maggior parte dei paesi industrializzati aveva chiuso le miniere dopo che la Cina aveva ampliato in maniera massiccia la sua produzione negli anni '90 e fornito le sue terre rare a basso costo al resto del mondo. Questo spiega la quota di mercato mondiale della Cina di circa lo 95 percento - fino a soli tre anni fa, Pechino limitava le esportazioni.

È vero che il tribunale arbitrale dell'OMC ha ora confermato che i paesi industrializzati hanno ragione. A marzo è emerso che le restrizioni all'esportazione della Cina violavano le norme commerciali mondiali concordate. Ma è probabile che gli effetti siano bassi. Il Mercator Institute for China Studies (Merics), che è stato recentemente fondato a Berlino, sospetta che passerà molto tempo, se non del tutto, fino a quando la decisione non sarà effettivamente attuata. Non sarebbe la prima volta che la Cina si oppone alle sentenze dell'OMC e non ha conseguenze.

Allo stesso tempo, tuttavia, la diversificazione promessa dai paesi industrializzati non si è concretizzata. La compagnia americana Molycorp ha ripreso l'attività di un vecchio sito minerario nel Mountain Pass della California. La Malesia lavora minerale da un anno, dall'Australia. E i geologi hanno individuato centinaia di nuove risorse in tutto il mondo negli ultimi anni. Il Center for European Economic Research (ZEW) stima che per almeno una parte di questi metalli, le cosiddette terre rare rare più comuni, il volume di produzione sarà notevolmente ampliato nei prossimi tre anni al di fuori della Cina. Inoltre, sempre più viene riciclato in tutto il mondo.

Ma il vigore nella costruzione di nuovi siti al di fuori della Cina è già notevolmente diminuito. A causa della persistente debolezza dell'economia globale e del recente calo della domanda di metalli, anche in Cina, i prezzi hanno quasi nuovamente raggiunto il livello precedente al 2011. Tuttavia, questo allevia la pressione di mettere in funzione nuovi siti minerari, che estraggono anche gli elementi pesanti delle terre rare. Per questi metalli, lo ZEW presume che la Cina sarà in grado di mantenere la sua posizione di monopolio almeno fino alla fine del decennio. Attualmente, circa il 90% della produzione mondiale di tutte le terre rare proviene ancora dalla Cina.

In particolare, la costruzione di miniere con un'alta percentuale di terre rare pesanti dovrebbe quindi essere accelerata rapidamente. Secondo l'esperienza precedente, la costruzione di tali siti dura tra i dieci e i quindici anni. È troppo lungo. Non da ultimo la transizione energetica in Germania, ma anche gli sforzi di altri paesi per aumentare la loro attenzione sull'elettromobilità e altre nuove tecnologie ambientali, alimenteranno probabilmente molto presto la domanda di metalli delle terre rare. Questi progetti potrebbero diventare ancora più costosi se la Cina determinasse anche la politica dei prezzi oltre 2020.