La start-up Infinium vuole rendere i processi ad alta intensità di CO2 nella produzione di metallo più rispettosi dell'ambiente.
In un laboratorio di fronte a uno studio di yoga in un parco di Natick vicino a Boston, Adam Powell regge un tubo di ceramica bianco lucido. Questa è la chiave per rendere i metalli molto usati molto più economici e, soprattutto, più rispettosi dell'ambiente, dice.
Powell è il capo della tecnologia di Infinium, una start-up che è uno spin-off dell'Università di Boston. La società sta lavorando al loro processo da 2008 ed è ora pronta a lanciare i loro primi prodotti: il neodimio e il disprosio delle terre rare. Questi materiali sono necessari per costruire magneti ad alte prestazioni, che anche le alte temperature non possono danneggiare. Sono tra gli altri i generatori di turbine eoliche e i motori elettrici delle automobili.
Il processo di produzione di Infinium funziona anche con altri metalli, tra cui magnesio e alluminio. Le terre rare sono la prima cosa perché raggiungono un prezzo molto più alto. Il primo cliente sarà il governo degli Stati Uniti, il materiale entrerà nella riserva strategica del paese. Le terre rare si trovano solo in alcune regioni del mondo e finora costi elevati e aspetti ambientali hanno assicurato che le società americane non possano produrre questi metalli in casa.
La tecnica Infinium risolve un problema di produzione specifico: la trasformazione di minerali pre-trasformati, ossidi di metallo, nel metallo reale. Questo può essere fatto immergendosi in un bagno di sali fusi che viene quindi energizzato. Oltre alle emissioni generate durante la generazione di energia, il processo stesso rilascia gas a effetto serra. Uno degli elettrodi è solitamente il carbonio che reagisce con l'ossigeno, formando CO2.
Il materiale ceramico che Powell dimostra è la zirconia. Sostituisce gli elettrodi di carbonio e quindi previene le emissioni. I ricercatori hanno lavorato a lungo per sostituire il carbonio a questo punto, ma i sali fusi hanno corroso tutte le alternative. Il principale progresso di Infinium è che oltre agli elettrodi in ossido di zirconio sono stati sviluppati anche sali di fusione migliorati, che difficilmente reagiscono con esso.
Per la prima volta a giugno, Infinium ha iniziato a produrre in una macchina in grado di produrre mezza tonnellata di metalli delle terre rare all'anno. A settembre, una seconda macchina sarà collegata per alimentare le tonnellate di 10 - abbastanza per farne profitto, afferma Powell. La società ha anche dimostrato che il processo funziona per alluminio, magnesio, titanio e silicio. La produzione dei primi due metalli deve essere aumentata fino a 2016.
La tecnologia non è una panacea per i problemi ecologici nella produzione di metallo. La distruzione ambientale che avviene durante l'estrazione del minerale non è impedita, così come lo sporco, che si presenta quando si separano gli ossidi di terre rare da altre sostanze.
Ma per l'alluminio o il magnesio, i costi di lavorazione dovrebbero ridursi da 30 a 50 percento. La produzione significativamente più economica di questi metalli potrebbe rivoluzionare, ad esempio, la produzione di veicoli. Sono più leggeri dell'acciaio usato in precedenza e altrettanto resistenti. Il risparmio di peso ridurrebbe il consumo di carburante del 10 percento, ritiene un consorzio industriale.
Soprattutto, quando si avvia la produzione, è necessario chiarire se gli elettrodi ceramici durano effettivamente fino a quando i test precedenti su piccola scala suggeriscono. Se il materiale ceramico non è permanentemente stabile, il vantaggio in termini di costi è troppo basso.
"Trovare un'alternativa agli elettrodi di carbonio è stato a lungo un sogno nell'industria dei metalli", afferma Donald Sadoway, professore di scienza dei materiali al MIT che conosce il lavoro di Infinium. "Penso che la tecnologia sia solida, è reale." Tuttavia, resta da vedere se la redditività pianificata sarà raggiunta. “Nessuno è interessato a un diagramma di flusso di un simile processo. Le persone sono interessate al prezzo. Se ne esce un buon metallo a basso costo, l'interesse c'è. "(Kevin Bullis) / (bsc)
Fonte: http://www.heise.de/tr/artikel/Seltene-Erden-sauber-und-billig-2249980.html
