La scorsa settimana è stata istituita una nuova associazione industriale a Bruxelles per riunire tutti gli attori della catena di approvvigionamento delle terre rare. Queste materie prime sono fondamentali per le tecnologie rinnovabili e a basse emissioni di CO2.

La nuova associazione è "la prima vera rete globale per terre rare e metalli", hanno detto i funzionari dell'associazione durante un evento di fondazione mercoledì.

Il gruppo chiamato Rare Earths Industry Association (REIA) ha membri fondatori di 12 provenienti da paesi come Regno Unito, Germania, Francia, Paesi Bassi, Giappone e Cina. È la prima associazione di commercio di terre rare in Europa e l'unica al di fuori della Cina.

In una dichiarazione congiunta, i membri del nuovo gruppo commerciale hanno affermato che un obiettivo chiave era "sostenere" la trasparenza lungo tutta la catena di approvvigionamento. Originariamente sviluppata con fondi del programma di ricerca e innovazione dell'UE Horizon 2020, l'associazione è nel frattempo indipendente.

Per "terre rare" si comprende un gruppo di metalli 17, che di solito si presentano insieme in natura. Contrariamente al nome, sono relativamente comuni, ma il loro degrado può essere costoso e molto dannoso per l'ambiente. I tessuti migliorano le prestazioni dei convertitori catalitici, delle macchine a raggi X e degli smartphone e sono anche usati come potenti magneti nelle auto elettriche e nelle turbine eoliche.

La catena di approvvigionamento delle terre rare è nota per essere particolarmente opaca. La Cina domina l'estrazione, la lavorazione e la produzione di metalli. Questa concentrazione dell'offerta divenne evidente durante la "crisi delle terre rare" in 2010-2012, quando una disputa territoriale tra Cina e Giappone si trasformò in un embargo commerciale.

Nel risultante panico le aziende tecnologiche incorporarono terre rare e i prezzi salirono drasticamente. Mentre il commercio delle terre rare è tornato relativamente stabile, le tensioni tra Stati Uniti e Cina alimentano i timori di una nuova crisi.

Terra rara come "arma politica"

"2011 ha chiarito la necessità di un'unificazione globale", afferma Nabeel Mancheri, ricercatore senior dell'Università Cattolica di Lovanio, che ha co-fondato la nuova associazione. "All'epoca, c'era un divario informativo tra i vari attori del settore", spiega.

Finora, a differenza di molti altri metalli importanti, non esiste un'associazione mondiale dell'industria delle terre rare.

"Questo progetto è iniziato con un focus sull'internazionalizzazione: volevamo portare tutti al tavolo", aggiunge Mancheri. Spera che una federazione possa contribuire a migliorare le relazioni commerciali: "Sosteniamo il commercio aperto e la politica liberale. E anche se ci sono controversie commerciali, faremmo sempre appello alle imprese e ai governi affinché non impongano restrizioni commerciali ".

Milan Grohol, direttore politico della direzione delle materie prime della Commissione europea, ha espresso preoccupazione per ciò che ha considerato "un crescente protezionismo nazionale" durante la conferenza di fondazione dell'associazione.

"Abbiamo visto terre rare essere utilizzate come arma politica", afferma Grohol. "Con l'UE in procinto di diventare un'economia a emissioni zero, ne siamo molto preoccupati". Il funzionario dell'UE ha descritto il mercato delle terre rare come uno dei più concentrati, che "non è una buona notizia per il libero scambio".

Secondo Chen Zhanheng, vicedirettore della China Rare Earth Industry Association, l'UE 2018 di 52 era di gran lunga il maggiore importatore di magneti cinesi in metallo raro, seguito dagli Stati Uniti con l'17 percento. Zhanheng non ha voluto commentare il potenziale impatto della guerra commerciale degli Stati Uniti sulle catene di approvvigionamento delle terre rare.

La dipendenza dell'Europa

L'Unione europea dipende completamente dalle importazioni per le sue forniture di terre rare; la maggior parte proviene dalla Cina. Dopo gli shock dei prezzi di 2011, le terre rare sono state incluse nell'elenco dei "metalli critici" della commissione e nella cosiddetta iniziativa sulle materie prime. Quest'ultimo mira a garantire l'accesso dell'Unione a forniture sostenibili dall'estero.

"Non si tratta di essere indipendenti dalle risorse", ha detto Grohol. Ma è importante una "diversificazione dell'offerta". In altre parole, la ricerca di fonti di materie prime al di fuori della Cina.

Anche l'offerta nazionale di terre rare è un aspetto dell'iniziativa sulle materie prime. Da 2010, l'UE ha finanziato progetti per esplorare tali miniere. Nonostante alcune scoperte "molto buone", le condizioni di mercato esistenti e le fluttuazioni dei prezzi impediscono la messa in servizio di tali miniere, ha spiegato Grohol.

Ciononostante, Rene Kleijn, ecologista industriale all'Università di Leida, ritiene che in Europa ci saranno gradualmente più miniere per le mine terrestri rare - "anche se devono rispettare leggi ambientali più rigorose e costi del lavoro più elevati".

Il riciclaggio di terre rare è stato anche in cima all'agenda durante l'evento di fondazione dell'associazione. Secondo un rapporto di 2018, negli ultimi dieci anni 39 ha investito milioni di risorse R & S in UE per il riciclaggio di terre rare. Attualmente gli impianti di riciclaggio industriale non sono pianificati.

Ciò è dovuto principalmente alla mancanza di progetti di raccolta per il riciclaggio, secondo il rapporto. Kleijn ha spiegato che c'è stato anche un ritardo tra il consumo / l'uso di tecnologie per le terre rare e i tempi del riciclaggio: "Le prime auto elettriche ibride stanno raggiungendo la fine della loro vita; e le turbine eoliche attualmente installate verranno riciclate solo negli anni 10-15 ", afferma Kleijn.

Grohol era piuttosto scettico sulla promozione delle terre rare nell'UE: "Attualmente stiamo perdendo su tutti i fronti, dall'estrazione alla trasformazione al riciclaggio. Ciò è molto preoccupante. "Al fine di garantire l'offerta, è necessario promuovere un'ulteriore" diversificazione "delle fonti e sostenere" partenariati con altri paesi ".

Anche l'Europa sembra fare aggiustamenti finanziari: secondo gli ultimi piani, quasi 100 milioni di euro saranno resi disponibili dai fondi Horizon 2020 per la ricerca e l'innovazione nel campo delle materie prime.

Fonte: a cura di: Laura Cole | EURACTIV.com | tradotto da Tim Steins

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