Rame, cobalto, terre rare: in fondo al mare profondo si trovano tesori, che in realtà devono solo essere salvati. Ma i costi e le conseguenze non sono chiari.

Dalla fronte di Alessandro

L'oro è sul pavimento. Devi solo trovarlo. E macina. E succhia. E portali sulla superficie del mare, portali a riva, separali, puliscili, lavorali. E poi si spera di guadagnare qualche soldo in più con esso.

Le materie prime dei fondali marini, che si tratti di oro, rame o metalli rari come il lantanio e il cobalto, hanno incantato le società minerarie. Nel profondo dell'oceano, fino a 6500 metri sotto la superficie del mare, si sta diffondendo un nuovo e coraggioso mondo di miniere sottomarine: noduli di manganese che giacciono come patate sul fondo del mare e devono solo essere raccolti. Croste di cobalto che ricoprono le pendici delle catene montuose sottomarine - dure come la roccia, ma ricche di metalli. E strati di solfuro che si sono depositati sul fondo del mare intorno a sorgenti termali e contengono non solo zolfo puzzolente, ma oro e argento.

È un enorme tesoro che fondamentalmente deve solo essere raccolto. E le possibilità non sono poi così male: "Per molto tempo, per più di 100 anni, l'estrazione mineraria in acque profonde non è stata altro che un'idea", afferma Mark Hannington, capo del dipartimento per le materie prime marine del Kiel Marine Research Center Geomar. "Ma ora le sfide economiche, politiche, tecniche e scientifiche hanno raggiunto un punto in cui sembrano fattibili".

La conoscenza del mare profondo non ha tenuto il passo con l'attività umana lì

Tuttavia, resta da vedere se sono anche fattibili e se l'estrazione mineraria è giustificabile per motivi ecologici. Perché il mare profondo è riluttante a rivelare i suoi tesori: più della metà della terra è coperta da oceani profondi chilometri. È freddo e buio in loro e la pressione è enorme. Le acque profonde sono anche una ricca fonte di nutrienti, immagazzinano l'anidride carbonica dall'atmosfera, sono l'habitat di una moltitudine di specie molto diverse tra loro. Qualsiasi intervento può essere fatale.

Non si sa molto di più sugli oceani. "Sfortunatamente, la nostra conoscenza del mare profondo e dei suoi ecosistemi non ha tenuto il passo con il rapido aumento dell'attività umana in acqua", afferma Lisa Levin, direttrice del Center for Marine Biodiversity presso lo Scripps Research Center in California. "E in questo momento, quando gli interessi commerciali e strategici superano la scienza, ci stiamo preparando a estrarre le materie prime?" Levin, come molti dei suoi colleghi, non è entusiasta. Il ricercatore esorta alla cautela. "Abbiamo bisogno di un equilibrio tra la necessità di queste materie prime e la protezione degli ecosistemi con le loro diverse funzioni". Ma come potrebbe essere questo equilibrio? Come proteggere l'ignoto?

Non scavare affatto non sembra essere un'alternativa - dopotutto, a prima vista ci sono buone ragioni per scavare sul fondo del mare. "La domanda mondiale di materie prime e minerali è aumentata notevolmente di recente, non da ultimo a causa della ripresa economica in paesi come la Cina e il Brasile", afferma Hannington. I minatori devono quindi penetrare sempre più in profondità nella crosta terrestre, l'estrazione mineraria sta diventando sempre più costosa e sta diventando sempre più difficile trovare minerali di alta qualità.

Inoltre, le materie prime sono distribuite in modo molto irregolare in tutto il mondo. Secondo i calcoli della World Ocean Review, circa il 40% del cobalto metallico utilizzato nelle batterie e negli acciai particolarmente resistenti proviene dalla Repubblica Democratica del Congo, un paese estremamente povero e politicamente instabile. Con le cosiddette terre rare, lo squilibrio è ancora maggiore. Qui, il 97% proviene dalla Cina, compreso il lantanio, metallo argenteo, necessario principalmente per le batterie. La batteria di un'auto ibrida moderna può contenere più di dieci chilogrammi di questa preziosa sostanza. "Quindi non sorprende che l'interesse a far uscire queste terre rare dal mare profondo in futuro sia in crescita", afferma Lisa Levin.

Da un punto di vista puramente tecnico, sembra esserci poco per contrastarlo. "Di recente abbiamo fatto passi da gigante nei robot di acque profonde, abbiamo accesso al fondo oceanico come mai prima d'ora, possiamo arrivarci e svolgere compiti", afferma la biologa marina Cindy Lee Van Dover della Duke University nel North Carolina, USA. Le prime aziende vogliono approfittarne: la compagnia canadese Nautilus Minerals lavora da tempo sui suoi robot minerari. L'anno prossimo, le macchine bianche dovrebbero finalmente essere utilizzate - nel Mare di Bismarck a est della Papua Nuova Guinea. Lì, a una profondità di 1600 metri, l'azienda ha scoperto uno strato di solfuri di undici ettari. Con un massimo di 15 grammi di oro per tonnellata recuperabile, c'è una quantità di metallo prezioso tre volte superiore sul fondo dell'oceano rispetto ai tipici depositi sulla terraferma. Nel caso del rame, la concentrazione è dodici volte più alta.

Per raggiungere i tesori, un piccolo robot dovrebbe livellare il terreno. Una seconda grande macchina macinerà quindi gli strati di solfuro. Un terzo bruco li risucchia e li porta a un'enorme pompa subacquea. Da lì, il fango viene spinto in superficie attraverso un tubo spesso 30 centimetri fino a una nave. Viene drenato, le acque reflue vengono filtrate e pompate a 1500 metri sotto terra - da dove provengono. Le macerie rimanenti vengono ricaricate e trasportate in un porto a 50 chilometri di distanza, dove devono essere lavorate.

Gran parte della tecnologia proviene dalla produzione di petrolio e gas, che da decenni ricerca, perforazione e saldatura a profondità simili. Mark Hannington è ancora scettico. "Chiunque parli con gli ingegneri, specialmente quelli dell'industria petrolifera, sentirà che l'estrazione mineraria è un problema puramente tecnico e quindi risolvibile", afferma il ricercatore marino. "Tuttavia, abbiamo lavorato abbastanza a lungo a tali profondità sul Geomar per sapere che questo è un luogo particolarmente ostile, per le macchine e per qualsiasi altra attività".

Al momento non ci sono macchine per estrarre i noduli di manganese e le croste di cobalto. Qualche anno fa, l'Istituto federale tedesco di geoscienze e materie prime ha ordinato almeno delle bozze per la raccolta dei tuberi, che richiede l'aratura del fondale marino a una profondità di cinque centimetri. Esistono solo studi concettuali per abbattere le croste, che devono essere separate dalle montagne sottostanti con uno scalpello. Secondo le stime della World Ocean Review, più di un milione di tonnellate di crosta di cobalto con uno spessore di almeno quattro centimetri dovrebbero essere rimosse ogni anno affinché lo sforzo sia utile.

Per Mark Hannington, questo porta inevitabilmente alla domanda se tale attività estrattiva possa anche avere un senso economico, soprattutto perché i prezzi delle materie prime in costante aumento non sono garantiti, come mostra l'attuale petrolio. Alla fine degli anni '1970, una corsa all'oro ha colpito il mare profondo. A quel tempo anche la Germania voleva estrarre strati di solfuro e noduli di manganese. Poi i prezzi delle materie prime sono diminuiti e l'estrazione in acque profonde con il suo immenso sforzo non è più stata utile. Le attività si sono addormentate.

Anche oggi lo spirito di ottimismo non è chiaro. Da un lato, ci sono i numeri e sembrano promettenti: secondo Van Dover, un tipico campo di solfuro potrebbe contenere 1,5 milioni di tonnellate di materiale degradabile. Con un contenuto medio di rame dell'700%, l'estrazione del solo metallo rossastro porterebbe quasi XNUMX milioni di dollari, per non parlare dell'oro e dell'argento aggiuntivi. D'altra parte, ci sono costi incalcolabili: i pezzi non solo devono essere estratti e portati in superficie, ma gli ingegneri devono anche lavorarli, spedirli a terra, estrarre il metallo, pulirlo e venderlo. E devono essere consapevoli che possono affrontare costi di cui non hanno ancora idea oggi, sia per difficoltà tecniche che per nuove normative ambientali. "Solo quando tutto questo sarà sommato sarà chiaro se ci sono davvero soldi da guadagnare dall'estrazione in acque profonde", dice Hannington. "Tutti nel settore stanno quindi aspettando con impazienza che qualcuno finalmente inizi".

Ma nessuno vuole perdere i potenziali miliardi: 19 licenze per esplorare i depositi marittimi sono state ora concesse dalla International Seabed Authority (ISA), che coordina lo sfruttamento delle profondità marine dalla Giamaica. Mentre Nautilus Minerals vuole esplorare all'interno della zona di 200 miglia della Papua Nuova Guinea e quindi deve solo negoziare i diritti minerari con lo stato insulare (che si trascina da anni), la maggior parte degli altri depositi si trovano in acque internazionali. Gli Stati, ma anche le aziende, possono acquisire una licenza per esplorare pacchi promettenti dall'ISA. La Germania lo ha già fatto, così come la Francia, l'India e la Cina.

I cetrioli di mare, i vermi e le lumache non saranno in grado di fuggire abbastanza velocemente

Nel caso dei noduli di manganese, questi campi possono essere 150 chilometri quadrati; 000 anni sono assegnati per l'esplorazione. Agli stati viene quindi consentito di avviare l'estrazione mineraria, ma solo su metà dell'area, il resto deve essere messo a disposizione dei paesi più poveri. Con questo, l'ISA, che è stata creata dalla Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare, vuole raggiungere il suo vero scopo: gestire le materie prime nel mare come eredità dell'umanità e come risorsa comune di tutti gli stati.

Le prime licenze di esplorazione scadranno il prossimo anno. Gli stati devono quindi decidere: vogliono estendere l'esplorazione di cinque anni, vogliono cancellare le loro tasse di licenza e rinunciare alla trama o vogliono davvero estrarla? Tuttavia, l'ISA deve ancora determinare in base a quali condizioni quadro legali ed ecologiche l'estrazione può essere utilizzata. Data la mancanza di conoscenza dell'habitat delle acque profonde, i biologi marini non si aspettano nulla di buono, soprattutto perché l'ISA non è un'organizzazione di protezione ambientale. “Lo scopo principale dell'autorità sui fondali marini è portare le persone a fare attività minerarie. Dopo tutto, questa è la fonte di reddito dell'ISA ”, afferma Van Dover.

Anche se si sa poco degli ecosistemi sui fondali marini, una cosa sembra chiara: l'estrazione di materie prime non rimarrà senza conseguenze. Le macchine che dovrebbero raccogliere i noduli di manganese, ad esempio, provocano inevitabilmente dei sedimenti. Le correnti possono catturare queste nuvole, trasportarle via e depositarle in altre regioni. Gli organismi sensibili, in particolare quelli seduti a terra, vengono coperti e muoiono. Anche cetrioli di mare, vermi e lumache che non possono sfuggire all'aratro abbastanza velocemente non hanno alcuna possibilità. Molti animali spaventati vengono finalmente catturati dalla tettarella che dovrebbe raccogliere i tuberi.

"Se perdiamo i tuberi, perdiamo anche le specie che vivono solo lì", dice Van Dover. Tornano molto lentamente, se non del tutto: in un esperimento su larga scala, i ricercatori oceanici tedeschi hanno arato un'area di diversi chilometri quadrati nel Pacifico 25 anni fa. Poi hanno controllato a intervalli regolari cosa stava strisciando e galleggiando lì. Solo dopo sette anni potrebbero riportare nuovamente la stessa densità di organismi del suolo. Tuttavia, alcune specie non sono mai tornate. Quest'anno i ricercatori vogliono guardare di nuovo. Anche nelle montagne sottomarine, che a volte sono danneggiate dalle reti da traino, ci sono meno specie rispetto a prima di 30 anni dopo la distruzione.

Una delle richieste dei biologi marini è quindi: Abbiamo bisogno di aree protette il cui ecosistema sia paragonabile a quello delle parcelle minerarie. Le specie sfollate potrebbero stabilirsi lì; animali unici non scomparirebbero completamente se il loro habitat venisse distrutto altrove. "Se sappiamo che esistono santuari rappresentativi, possiamo estrarli", afferma Linwood Pendleton, ecologista della Duke University. "Se non siamo sicuri, non dovremmo nemmeno iniziare."

Un'altra idea: le materie prime dovrebbero essere estratte solo in piccole strisce in modo che gli esseri viventi abbiano almeno la possibilità di ripopolare rapidamente il suolo devastato da destra e da sinistra. Nautilus Minerals vuole anche trasferire le lumache al largo della Papua Nuova Guinea, diffondere substrato artificiale sul fondo del mare e rinaturare parte dell'area scavata, mentre un'altra parte deve rimanere non trattata a fini di confronto.

Licenze in scadenza, nuove normative, primi progetti minerari, studi ambientali: “Tutto si riunirà nei prossimi tre-cinque anni. Allora si spera di sapere se l'estrazione in acque profonde è fattibile ", afferma il ricercatore di Geomar Hannington. Per Cindy Lee Van Dover, questo suona come un'opportunità e una minaccia allo stesso tempo: prima che i grandi soldi affluiscano, la ricerca in acque profonde deve fornire risultati - e questi risultati devono portare a regolamenti ragionevoli e ben ponderati, richiede il biologo. Dopo è troppo tardi.

"Se vogliamo avere una regolamentazione davvero avanzata per proteggere l'ambiente sottomarino, dobbiamo agire ora", afferma Van Dover. "Voglio che la gente dica tra cento anni: allora, sulla base dei dati scientifici disponibili, hanno impostato la strada giusta e non si sono addormentati al volante".

Fonte: Alexander Stirn, Goldgrund, Süddeutsche Zeitung, 1 maggio 2015

http://www.sueddeutsche.de/wissen/tiefseebergbau-goldgrund-1.2457954

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