Il dibattito sul deficit delle terre rare è stato rivisitato dopo l'ultimo rapporto del Pentagono al Congresso. Il risultato riporta che le spedizioni nazionali di terre rare negli Stati Uniti soddisferanno adeguatamente le esigenze dell'industria della difesa statunitense entro il 2013. Il rapporto è stato pubblicato in relazione al fabbisogno di elementi delle terre rare (REE) per veicoli militari, elettronica e attrezzature, comprese bombe intelligenti, sistemi di guida laser e dispositivi per la visione notturna (riportato da The Rare Earths and Metals Institute). Questo rapporto arriva in un momento in cui l'industria ha prestato attenzione all'imminente inchiesta dell'Organizzazione mondiale del commercio (OMC) sulle restrizioni all'esportazione di terre rare in Cina. L'amministrazione del presidente Obama ha incoraggiato l'Unione europea e il Giappone ad attaccare congiuntamente la politica di esportazione della Cina, che limita le esportazioni di terre rare verso l'Occidente.

Richiesta di indagine

Nel 2011, il Congresso ha chiesto al Pentagono di indagare su alcuni aspetti della dipendenza del settore della difesa dagli elementi delle terre rare. Le indagini contenevano un'analisi fondamentale dell'uso delle terre rare nei materiali per applicazioni militari e proposte per garantire la disponibilità a lungo termine nonché metodi di salvaguardia che rappresentano una fonte affidabile di approvvigionamento fino al 2015. Il rapporto inedito di sette pagine, intitolato "Rare Earth Materials in Defense Applications", è stato inviato al Congresso il mese scorso. Secondo il rapporto, gli elementi delle terre rare sono ampiamente utilizzati nelle applicazioni militari, ma gli armamenti rappresentano solo una piccola frazione del consumo degli Stati Uniti.Il fabbisogno del paese potrebbe essere ampiamente soddisfatto dai fornitori nazionali. L'offerta in costante aumento degli Stati Uniti di terre rare è sempre più in grado di eguagliare il consumo dell'industria della difesa.

La risposta del Pentagono

In una e-mail ai media, Cheryl Irwin, portavoce del Pentagono, ha affermato che gli elementi delle terre rare sono importanti per l'economia nel suo insieme e non solo isolati per il Dipartimento della Difesa. Il Pentagono sovrintende anche ai mercati e ai prezzi degli elementi delle terre rare, nonché di altre importanti materie prime. Secondo il rapporto, dei diciassette elementi delle terre rare, i seguenti sei elementi sono in larga misura importanti per la difesa: disprosio, erbio, europeo, gadolinio, neodimio e praseodimio. Il rapporto afferma anche che l'elemento '' ittrio '', che è più comunemente usato nei laser, diventa anche una merce scarsa in 2013. Secondo lo US Geological Survey, la Cina ha prodotto circa 2011 dell'ittrio consegnato al mondo in 98.

Criticando i risultati

Sebbene ci sia voluto più di un anno per produrre il rapporto, alcuni esperti del settore non sono d'accordo con i risultati. Secondo Ed Richardson, presidente della US Magnetic Materials Association ed esperto di elementi delle terre rare, le prospettive sono "abbastanza ingenue" e scarsamente informate. Ha osservato che anche se i minatori statunitensi potessero trovare abbastanza disprosio e neodimio per produrre magneti a livello militare, gli Stati Uniti non avrebbero la capacità produttiva per separare e raffinare le materie prime. "Non ci sono aziende negli Stati Uniti che attualmente hanno il know-how", ha detto. In un'intervista con il Pittsburgh Tribune, Richardson e altri esperti hanno affermato che la Cina e il Giappone stanno attualmente controllando la raffinazione delle terre rare. Questo sarà il caso anche per i prossimi anni, ha aggiunto. Per ottenere in futuro gli elementi critici delle terre rare, è necessario trovare una modalità di cooperazione con i cinesi. In questo caso, gli Stati Uniti sarebbero i firmatari e dovrebbero trattare i cinesi con cortesia e cordialità invece di denunciarli all'OMC. Jack Lifton, co-fondatore di Technical Metals Research, una società negli Stati Uniti che si occupa di terre rare, ha affermato che l'unico modo in cui possiamo mantenere la SEE in futuro è cooperare con i cinesi. Nella stessa discussione, il consulente per le terre rare Jeff Green ha sottolineato a Washington che sebbene diverse compagnie minerarie al di fuori della Cina abbiano scoperto nuovi depositi di terre rare e alcune di loro abbiano iniziato l'estrazione, quasi tutte si concentrano solo sul Limitato alle terre rare leggere.

piani di emergenza

Brett Lambert, vice segretario alla Difesa degli Stati Uniti, responsabile della politica nell'industria manifatturiera, ha risposto alle critiche: ha sottolineato che il Dipartimento della Difesa sarebbe intervenuto in caso di carenza di elementi delle terre rare. Ha detto in un'intervista: "Se troviamo delle restrizioni, penseremo ad attivare varie misure, compreso l'accordo di emergenza". Questo accordo di emergenza consente all'industria della difesa statunitense di acquistare il materiale scarso per conto del Pentagono. Lambert ha affermato che l'attuale consumo di terre rare nell'industria della difesa statunitense è inferiore al cinque percento del consumo nazionale annuale. Inoltre, anche al culmine delle restrizioni all'esportazione della Cina nel 2010, non c'erano prove che le compagnie di armi stessero affrontando una carenza.

Indica il mercato globale come una futura fonte di terre rare e spiega che lo sviluppo di produttori come Molycorp Inc. (NYSE: MCP) negli Stati Uniti e Lynas Corp (ASX: LYC) in Australia è molto positivo. Il rapporto fa eco alla previsione del Pentagono secondo cui fattori come l'aumento della capacità mineraria al di fuori della Cina, il calo dei prezzi delle terre rare dalla metà del 2011 e le previsioni più basse per il consumo nel mondo occidentale sono tutti fattori che si tradurranno in un mercato SEE più stabile fino al 2015 Guiderà.

soluzioni

Il divario che l'Occidente deve colmare è meno per cercare l'esplorazione di terre rare che per cercare il know-how su come separare le terre rare pesanti dal loro materiale portante. Con l'acquisizione di Neo Materials, la società americana Molycorp ha acquistato il know-how per 1,3 ad aprile per separare le terre rare pesanti dal loro materiale di supporto. Neo Materials era l'unica società occidentale sotto la guida di Alastair Neill a costruire una raffineria a nord di Shanghai per la separazione di terre rare leggere e pesanti. Alastair Neill sta attualmente lavorando per un'altra società statunitense di terre rare, Black Sea Metals Inc. (NASDAQ: BLAK). Di recente ha annunciato che avrebbe costruito una raffineria simile a quella di Shanghai nella parte asiatica della Turchia.

Ogni mese, il resto del mondo si avvicina alla Cina nella corsa alla conoscenza delle terre rare. Pertanto, gli Stati Uniti e anche l'UE hanno intentato una causa nella controversia commerciale con la Cina dinanzi all'OMC (organizzazione mondiale del commercio), cercando di guadagnare tempo. Ad esempio, nel periodo che va da 2007 ad oggi, gli Stati Uniti hanno condotto indagini commerciali su 73 contro la Cina. La Cina, d'altra parte, si difende con argomenti come: la crescente consapevolezza ambientale dei cinesi è contraria all'aumento della produzione di terre rare, o alla crescente domanda della Cina di terre rare pone l'uso domestico prima dell'esportazione.

D'altra parte, vengono lanciati sempre più prodotti ad alta tecnologia che richiedono terre sempre più rare. Sfortunatamente, questi sono solitamente gli HREE (Heavy Rare Earth Elements) difficili da raggiungere. Schermi LCD sempre migliori, turbine eoliche sempre più efficaci, pannelli solari, motori elettrici, computer, smartphone, ecc. Stanno spingendo il consumo di terre rare sempre più in alto. Se, come prevedibile, la Cina si convertirà da un esportatore SE a un importatore SE entro i prossimi cinque anni, un divario di offerta sarà inevitabile nonostante l'aumento della produzione in Occidente.

Al comunicato stampa in formato PDF

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