Il 15 agosto 2024, il Ministero del Commercio cinese ha annunciato che i controlli sulle esportazioni di antimonio entreranno in vigore dal 15 settembre. Questa è l’ultima di una serie di restrizioni all’esportazione da parte della Cina, che domina l’estrazione e la lavorazione delle terre rare a livello globale.
L'antimonio viene utilizzato nella produzione di ritardanti di fiamma, batterie al piombo e come lega per rinforzare altri metalli. Inoltre, l’antimonio ha una serie di applicazioni militari, inclusi dispositivi per la visione notturna, munizioni perforanti e produzione di armi nucleari. La Cina rappresentava il 2023% della produzione globale di antimonio nel 48.
I prezzi dell’antimonio hanno raggiunto il massimo storico di oltre 2024 dollari per tonnellata alla fine di luglio 22, dopo essere quasi raddoppiati dall’inizio dell’anno a causa delle carenze globali.
Il recente annuncio del Ministero del Commercio cinese relativo all'antimonio ha causato shock anche nella catena di approvvigionamento globale del tungsteno. Essenziale per numerose applicazioni militari, il tungsteno è estremamente duro e ha il punto di fusione più alto di qualsiasi altro metallo. La Cina attualmente domina il mercato delle esportazioni di tungsteno, producendo circa l’80% della fornitura globale. Alcuni esperti prevedono che la Cina imporrà controlli sulle esportazioni di tungsteno entro la fine dell’anno, se non prima.
Sia l'antimonio che il tungsteno sono elencati nell'elenco UE delle materie prime critiche, con il tungsteno considerato una materia prima strategica.
Revisione delle restrizioni all'esportazione nel 2023
Poco più di un anno fa, il 1° agosto 2023, la Cina ha annunciato restrizioni alle esportazioni le terre rare gallio (Ga) e germanio (Ge) e la grafite di alta qualità (C) per “proteggere la sicurezza nazionale”.
Le applicazioni del germanio e del gallio includono prodotti solari, fibre ottiche e chip a radiofrequenza per telefoni cellulari e satelliti. Vale la pena ricordare che i controlli sulle esportazioni di Pechino sono stati imposti dopo che gli Stati Uniti hanno deciso di limitare l’accesso della Cina ai semiconduttori avanzati nel 2023.
Gli Stati Uniti riconoscono la dipendenza dalle terre rare come una “emergenza nazionale”.
Come riportato in una precedente edizione di questa newsletter, Mike Pompeo, ex capo della CIA e Segretario di Stato sotto il presidente Donald Trump, si è recato a Barcellona nel giugno 2023 per aprire l’incontro annuale della Rare Earth Industry Association (REIA). Pompeo è un consigliere speciale di USA Rare Earth (USARE). Nel settembre 2020, il presidente Trump ha dichiarato un’emergenza nazionale per “l’inaccettabile dipendenza degli Stati Uniti da avversari stranieri per i minerali critici” – un riferimento sottilmente velato alla Cina. Questa politica sarà portata avanti dal suo successore, il presidente Joe Biden. Esiste il rischio che la Cina possa ridurre o fermare le esportazioni di terre rare critiche se le tensioni sui punti caldi di Taiwan o del Mar Cinese Meridionale si trasformassero in un conflitto aperto.
Risposta dell’UE: la CRMA mira a ridurre la dipendenza dall’estero in alcune aree
Il pericolo della dipendenza dall’estero è riconosciuto anche nell’UE. “Il litio e le terre rare saranno presto più importanti del petrolio e del gas”, ha sottolineato la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen durante il suo discorso sullo stato dell’Unione nel 2022. “Entro il 2030, la nostra domanda di questi metalli delle terre rare aumenterà di cinque volte”. , ha detto. “Di conseguenza, stiamo vivendo una corsa globale per fornire e riciclare materie prime critiche”.
A queste parole forti sono seguiti i fatti. Dopo più di un decennio di accertamento dei fatti e di costruzione del consenso, l’UE ha adottato il Critical Raw Materials Act (CRMA), entrato in vigore nel maggio 2024.
La CRMA prevede che, entro il 2030, il 10% del consumo annuale dell’UE venga estratto a livello nazionale, il 40% trattato a livello nazionale e il 25% di tutti i rifiuti di lavorazione e i materiali a fine vita riciclati a livello nazionale. L’atto giuridico stabilisce inoltre che l’UE non può procurarsi più del 65% di una materia prima strategica da un singolo paese.
Fanfara sull'importante scoperta di terre rare in Norvegia
La strategia a lungo termine di CRMA si basa su quattro pilastri, il primo dei quali è l'attività mineraria. Recentemente c’è stato molto entusiasmo nei media riguardo a questo argomento. Nel giugno 2024, Rare Earths Norvegia ha annunciato la scoperta del più grande giacimento di terre rare mai realizzato in Europa. Il deposito, il cosiddetto complesso Fen carbonatite, si trova sulla punta meridionale della Norvegia, sul sito di un vulcano spento.
Contiene importanti materie prime per veicoli elettrici e turbine eoliche
Misurato secondo le linee guida del Joint Ore Reserves Committee Code 2012, il deposito Fen ha una stima di 559 tonnellate con un contenuto di ossidi di terre rare (TREO) dell'1,57%. Ciò equivale a 8,8 tonnellate di TREO con “prospettive ragionevoli per l’estrazione economica”. Ciò include anche circa 1,5 tonnellate di terre rare magnetiche utilizzate nei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche.
Esiste anche un ulteriore potenziale di rialzo per il deposito Fen. Le attuali stime sulle terre rare si basano su perforazioni a una profondità di 468 metri sotto il livello medio del mare. Fonti geologiche riconosciute in Norvegia indicano che i depositi potrebbero raggiungere fino a 1 metri sotto il livello del mare.
Sebbene la portata della scoperta sia significativa, la questione chiave è quanto presto potrà iniziare l’estrazione mineraria su scala industriale e quanto tempo ci vorrà per dare un contributo significativo a soddisfare la domanda europea di terre e metalli rari.
Secondo un rapporto dell’agenzia di stampa Reuters, la Norvegia, non membro dell’UE, potrebbe coprire (solo) il 2031% della domanda di terre rare dell’UE entro il 10.
Ostacoli all'attuazione di altri aspetti della CRMA
Oltre all'enfasi del CRMA sull'estrazione mineraria, ci sono altri tre pilastri strategici: lavorazione, riciclaggio e diversificazione dell'offerta. Ci sono sfide nell’implementazione di tutti questi pilastri.
Verarbeitung – L’obiettivo principale del CRMA sono le terre rare come neodimio, praseodimio, disprosio e terbio, necessarie per la produzione di magneti utilizzati nelle batterie elettriche e nelle turbine eoliche. Tuttavia, la strategia presenta un’importante scappatoia: le importazioni di magneti finiti fabbricati in Cina non sono interessate.
L'azienda Neo Performance Materials sta costruendo in Estonia una fabbrica di magneti permanenti che produrrà 2 tonnellate all'anno in due o tre anni: abbastanza magneti per alimentare circa 000 milioni di veicoli elettrici. Neo stima che i suoi magneti costerebbero dai 1,5 ai 20 dollari in più per veicolo rispetto ai magneti importati dalla Cina. Non è immediatamente chiaro se i produttori siano disposti ad assorbire questi costi aggiuntivi.
Riciclaggio – Secondo le informazioni di Intelligenza di Adamas Nel 2023, quasi 21 tonnellate di magneti permanenti sono state scartate in Europa nei telefoni cellulari, nei dischi rigidi, nei motori di trazione per veicoli elettrici, nei generatori eolici, nelle macchine per la risonanza magnetica e in centinaia di altre applicazioni. Di questa quantità, meno dell’000% viene attualmente riciclato ogni anno. Quindi c’è ancora molta strada da fare prima che il riciclaggio aiuti a ridurre la dipendenza dalle terre rare all’estero.
Diversificazione dell'offerta – La questione cruciale è quanto velocemente si potranno trovare offerte alternative. La diversificazione richiede un’attenta considerazione. La Repubblica Democratica del Congo, ad esempio, che esporta il 70% della fornitura mondiale di cobalto, è un paese instabile che potrebbe minacciare le forniture. Inoltre, la Cina possiede il 70% delle miniere della Repubblica Democratica del Congo.
La CRMA ha bisogno di un quinto pilastro più agile? Come descritto in precedenza, esistono ostacoli significativi all’attuazione dei primi quattro pilastri della CRMA. Un altro problema è il lasso di tempo: mancano ancora più di cinque anni al 2030. La recente decisione della Cina di fermare entro poche settimane le esportazioni di antimonio, un metallo delle terre rare, e le previsioni di ulteriori restrizioni in futuro sottolineano la necessità di adattarsi molto più rapidamente agli sviluppi al di fuori dell'UE.
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A tal fine, forse è giunto il momento di considerare un quinto pilastro della CRMA. Ciò includerebbe due elementi chiave: in primo luogo, un organo consultivo per i decisori dell’UE, composto da esperti del mondo degli affari, degli istituti di ricerca e del governo. Questo comitato monitorerà sia i rapidi sviluppi che le tendenze a lungo termine e formulerà raccomandazioni concrete. In secondo luogo, la creazione e il mantenimento di una riserva strategica europea di terre rare. Ciò potrebbe includere interventi mirati sul mercato per le materie prime critiche, basati in parte sulle raccomandazioni del comitato consultivo.
È chiaro che la creazione e il finanziamento di un pilastro di questo tipo per integrare la strategia esistente della CRMA richiederebbero molto lavoro. L'autore spera che questo articolo possa stimolare ulteriori discussioni e progressi su questo importante argomento.
conclusione: È tempo di aumentare il senso di urgenza
La legge europea sulle materie prime critiche rappresenta un importante passo avanti nella protezione dell’Europa da una pericolosa dipendenza da altre nazioni per le materie prime. Tuttavia, come sottolineato in precedenza, l’attuazione della CRMA presenta alcune sfide. La tempistica del 2030 è messa a dura prova anche dalla crescente velocità e portata delle restrizioni alle esportazioni dalla Cina. In breve, ci stiamo adattando abbastanza rapidamente al mutevole contesto esterno per garantire il futuro tecnologico e industriale dell’Europa?
ISE AG – Agosto 2024
