L’estrazione del tantalio e il brutale conflitto nel Congo orientale vanno di pari passo
Un conflitto infuria nell’Africa centrale da oltre tre decenni e, dal genocidio in Ruanda nel 1994, raramente è finito sulle prime pagine. Da diversi mesi la situazione nella Repubblica Democratica del Congo è molto tesa. Gli osservatori delle Nazioni Unite temono che la regione sia sull’orlo di una guerra regionale. Chi prende in mano un dispositivo elettronico nella vita di tutti i giorni ha molto probabilmente in mano un pezzo di Congo che lo associa al conflitto.
La Repubblica Democratica del Congo è particolarmente ricca di materiali senza i quali la nostra vita tecnologica quotidiana si fermerebbe. Il paese è uno dei più importanti produttori mondiali di tantalio, stagno, tungsteno e oro, noti anche come 3TG, i minerali di conflitto come definiti nel Dodd-Frank Act statunitense[I] e il regolamento UE sui minerali dei conflitti[Ii] Sono definiti. Entrambe le leggi sono una reazione al conflitto in Africa centrale che dura da oltre 30 anni. Dal 2021, il regolamento UE impone alle aziende che importano questi minerali di effettuare la due diligence nelle loro catene di approvvigionamento. Negli USA dal 2010.
La più grande crisi di rifugiati trascurati del mondo
Il Congo orientale, in particolare, è afflitto da violenti scontri tra oltre 100 diversi gruppi armati. I civili sono vittime di massacri e di violenze sessuali estreme[Iii] — il numero degli sfollati solo nel nord-est del paese ammonta a 5,5 milioni di persone.[Iv] È la più grande crisi di rifugiati trascurata al mondo.[V] I giacimenti di coltan, il minerale da cui si estrae il tantalio, sono concentrati anche nelle province orientali del Nord e del Sud Kivu, al confine con Uganda, Burundi e Ruanda.[Vi]
Il tantalio è molto raro sulla terra ed è apprezzato per le sue proprietà estremamente stabili e resistenti al calore. L'applicazione numero uno del tantalio è l'industria elettronica. Si trova in piccole quantità nei condensatori, piccoli componenti elettrici che immagazzinano carica elettrica, ad esempio sui circuiti stampati, che si trovano in ogni dispositivo elettronico. Si stima che circa il 60% della produzione globale di tantalio sia destinata all’industria elettronica.
Il tantalio è essenziale per i chip dei computer, la seconda applicazione più importante. Sullo sfondo della guerra tecnologica con la Cina, nell’ottobre 2023 gli Stati Uniti hanno inasprito le norme sull’esportazione di prodotti manifatturieri di semiconduttori. Il tantalio si trova anche negli aerei da combattimento, dove grazie alla sua resistenza al calore viene utilizzato come lega nei motori e quindi aumenta l'efficienza del carburante. Negli smartphone il tantalio si trova anche nei filtri RF delle antenne.
Crescente domanda di tantalio
Gli osservatori del mercato si aspettano anche una domanda crescente di tantalio, soprattutto come lega e anche sulla scia della tecnologia 5G. Ma il tantalio potrebbe diventare sempre più importante anche come rivestimento anodico per le batterie delle auto elettriche.[Vii] Grazie alla sua ottima biocompatibilità, il tantalio è di grande interesse anche per applicazioni mediche come gli impianti.[Viii]
Nel 2023, la Repubblica Democratica del Congo ha prodotto circa 980 tonnellate, la maggior parte delle quali vengono estratte nel Nord e nel Sud Kivu.[Ix] Proprio lì, mesi fa, il governo di Kinshasa ha perso completamente il controllo su vaste aree e di questo incolpa Paul Kagame, il presidente del Ruanda. Dovrebbe sostenere il Movimento 23 Marzo – M23 in breve – un gruppo in gran parte tutsi che si è separato dall’esercito congolese nel 2012. Un rapporto di esperti delle Nazioni Unite[X] di dicembre fornisce prove serie a sostegno dell’accusa di Kinshasa. Di conseguenza, il governo ruandese sostiene l'M23 non solo con armi e materiali, ma anche con soldati dell'esercito regolare ruandese.
La Repubblica Democratica del Congo è il principale paese produttore di tantalio e nel 2023 deteneva una quota di mercato globale di circa il 35%. Secondo altre informazioni, entro il 90 il Ruanda avrà superato il suo vicino, che è 2023 volte più grande in termini di superficie, in termini di produzione di tantalio.[Xi]
Ruanda: accusa di saccheggio
Da anni il governo di Kinshasa accusa il Ruanda di saccheggiare le risorse minerarie nella parte orientale della Repubblica Democratica del Congo con l’aiuto del gruppo ribelle M23 e di contrabbandarle nei vicini Uganda e Ruanda, mentre la comunità internazionale guarda dall’altra parte. Secondo il ministro delle Finanze Nicolas Kazadi, la Repubblica Democratica del Congo perde quasi XNUMX miliardo di dollari all’anno a causa dei saccheggi.[Xii]Poiché il Ruanda ha pochi depositi, è ovvio che tutto proviene dalla Repubblica Democratica del Congo, ha detto Kazadi al Financial Times.[Xiii]
Nella capitale del Ruanda, Kigali, tutto questo viene negato. Gli Stati Uniti e la Francia hanno chiesto al Ruanda, nel Consiglio di Sicurezza dell’ONU, di ritirarsi dal Congo e di porre fine al sostegno all’M23.[Xiv] Ma il governo di Kinshasa è stato anche invitato a porre fine alla cooperazione delle sue forze armate nella lotta contro l'M23 con gruppi armati che commettono anch'essi crimini orribili contro i civili. Ci sono anche indicazioni che i gruppi rivali collaborino per il contrabbando di materie prime.[Xv]
Il presidente del Congo Tshisekedi sta lottando per attirare l'attenzione internazionale sulla situazione nel suo paese e lo scorso autunno ha incaricato un team internazionale di avvocati di esaminare una causa contro Apple. L'azienda statunitense è sospettata di utilizzare per i suoi dispositivi materie prime contrabbandate dal Congo.[Xvi] L'azienda non ha ancora risposto alla lettera che gli avvocati hanno inviato a fine aprile al CEO di Apple Tim Cook, nella quale gli avvocati vedono la prova che le loro domande costringono l'azienda a dare risposte precise.[Xvii]
Crollo della verificabilità dell’approvvigionamento responsabile
I rapporti obbligatori di Apple indicano che non c'è motivo di credere che le raffinerie da cui si approvvigiona di stagno, tungsteno e tantalio stiano finanziando direttamente o indirettamente gruppi armati nella Repubblica Democratica del Congo o nei paesi vicini. Gli esperti delle Nazioni Unite avvertono che i minerali provenienti dalle miniere di coltan intorno alla cittadina di Rubaya, nella provincia del Nord Kivu, vengono fatti circolare utilizzando le etichette del sistema ITSCI dell'International Tin Association per la tracciabilità dei minerali. Secondo il rapporto dell'ONU i minerali estratti a Rubaya vengono contrabbandati anche in Ruanda.
Il programma ITSCI ha sospeso le sue attività nel Nord Kivu il 30 aprile dopo che i ribelli dell'M23 hanno preso il controllo dell'area.[Xviii] Le etichette ITSCI hanno lo scopo, da un lato, di consentire l’estrazione mineraria in paesi instabili come la Repubblica Democratica del Congo e, dall’altro, di garantire che l’attività mineraria non finanzi gruppi armati, non violi i diritti umani, non promuova il lavoro minorile o la corruzione . Ogni sacco di minerali estratti dovrebbe essere tracciabile fino alla miniera utilizzando il sistema ITSCI.
Tuttavia, secondo gli osservatori, il sistema di tracciabilità non funziona bene. L’estrazione mineraria avviene in aree remote e difficili da controllare nell’attività mineraria su piccola scala. I minatori lavorano con mezzi rudimentali, spesso senza licenza. Secondo un rapporto del 2022 finanziato dall’UE, il coltan estratto in questo modo viene portato di notte nelle miniere legali.[Xix] Le etichette ufficiali sono disponibili anche sul mercato nero. "Gli utenti potrebbero essere incerti sull'origine degli elementi di tantalio nei loro dispositivi elettronici", continua il rapporto.
L'ITSCI viene criticato dall'industria stessa perché i dati vengono inizialmente pubblicati con un anno di ritardo e le informazioni sul peso dei minerali estratti vengono raggruppate per l'intera regione anziché per paese. Ciò significa che non è possibile verificare se la produzione del Ruanda provenga effettivamente dalle proprie miniere o se le accuse di contrabbando siano corrette.[Xx]
Grafico del tantalio dal 2011 ad oggi – Fonte: Screenshot WWW.ISE-AG.COM
I conflitti sanguinosi e l’estrazione del tantalio non si escludono a vicenda
In ogni caso, è improbabile che lo scoppio del conflitto dalla fine del 2021 abbia effetti negativi sull’offerta dei mercati globali o sul prezzo del tantalio. Dalla storia si potrebbe addirittura leggere il contrario: il conflitto nel Congo orientale va avanti dal 1994, con poche interruzioni. Tuttavia, la produzione di tantalio ha accelerato a partire dall’inizio del millennio. Ciò coincide con l’ascesa della Silicon Valley, il boom dell’industria elettronica e dei telefoni cellulari.
Allo stesso tempo, l’Australia non sarà più il più importante produttore di tantalio, dove il metallo veniva ottenuto come sottoprodotto dell’estrazione del litio. Ciò ha portato a un breve aumento di sei volte del prezzo, che ha portato a un boom della produzione nell’estrazione mineraria su piccola scala nel Congo orientale e ha inaugurato il ruolo chiave dell’Africa centrale nella fornitura globale di tantalio.[Xxi] Nel 2009, il solo commercio ed estrazione del coltan dava lavoro a circa 300.000 persone nella Repubblica Democratica del Congo. Altri importanti paesi produttori sono Brasile, Nigeria e Cina, con Australia e Brasile che rivendicano il 60% dei giacimenti di tantalio esistenti.[Xxii]
L’UE sostiene il Ruanda con armi e denaro
Com'è possibile che, nonostante gli obblighi di due diligence delle aziende occidentali, i minerali dei conflitti continuino a finire nei beni di consumo quotidiano? Uno dei motivi è che nell’UE, ad esempio, solo gli importatori di minerali grezzi, cioè raffinerie e fonderie, sono obbligati a farlo. Il regolamento si applica solo indirettamente alle aziende che trasformano o producono prodotti intermedi e finali che contengono questi metalli.
Un altro problema dal punto di vista africano è il sostegno finanziario al Ruanda da parte dei paesi occidentali. Chiedono al Ruanda di ritirarsi dal Congo. Allo stesso tempo, il piccolo paese riceve armi e denaro dall’Occidente. Nel 2022, ad esempio, la Polonia ha venduto armi per un valore di quasi cinque milioni al Ruanda. In cambio, il Ruanda esportava principalmente tungsteno e stagno in Polonia.[Xxiii]
Attualmente l’UE prevede di sostenere il Ruanda anche con 40 milioni di euro. Il denaro verrà utilizzato per attrezzature militari non letali e per il trasporto aereo dei soldati ruandesi che sono stati schierati nella provincia di Cabo Delgado in Mozambico dal 2021. Si tratta di sconfiggere il ramo mozambicano dello Stato islamico, che ostacola le attività della compagnia petrolifera francese Total Energie. Total sta pianificando un progetto di gas naturale liquefatto da 20 miliardi di euro nell’area che è stato ritardato per anni.[Xxiv] Già nel 2022, il Ruanda ha ricevuto 20 milioni di euro dal Fondo per la pace dell’UE per questa operazione militare.[Xxv]
ISE AG – Agosto 2024 – Arndt Uhlendorff
